Immagina: vivi nella città di L'Aigle in Normandia, Francia. Ti occuperai solo dei tuoi affari in questo giorno nel 1803, quando all'improvviso, le rocce iniziano a cadere dal cielo.
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Noterai, vero? Bene, fu la presenza di una cittadina di testimoni di oltre 3.000 pietre che cadevano dal cielo che alla fine aiutò gli scienziati a confermare che i meteoriti provenivano dallo spazio.
Sebbene scrivere sui meteoriti sia ancora più antico dei romani, scrive il ricercatore francese Matthieu Gounelle, prima della fine del 1700 nessuno pensava a loro come qualcosa che aveva bisogno di spiegazioni scientifiche. Come le piogge di sostanze meno probabili - tra cui "sangue, latte, lana, carne e sangue", secondo la storica Ursula Marvin - i razionalisti del diciottesimo secolo con la loro nuova fantasia scientifica pensavano che le storie delle piogge delle rocce di ferro non fossero reali.
Un fisico di nome Ernst Chladni aveva pubblicato un libro nel 1794 suggerendo che i meteoriti provenivano dallo spazio. Chladni esitava a pubblicare, scrive Marvin, perché sapeva che stava "raccontando 2000 anni di saggezza, ereditati da Aristotele e confermati da Isaac Newton, che non esistono piccoli corpi nello spazio oltre la Luna".
La sua teoria ha guadagnato un po 'di credibilità durante l'ultimo decennio del 1700, scrive Gounelle, poiché in quel decennio sono avvenute diverse importanti cadute di meteoriti. Ma era ancora lontano dalla saggezza accettata. Una debolezza del lavoro di Chladni era che in realtà non aveva visitato il sito di una caduta di meteoriti e intervistava testimoni, scrive Gounelle.
Ma dopo che i meteoriti caddero ad L'Aigle, Jean-Baptise Biot, un fisico, andò ad analizzare l'evento. Biot era uno scienziato il cui curriculum include anche il primo volo in mongolfiera scientifica e il lavoro pionieristico nel campo della saccarimetria (un modo per analizzare le soluzioni di zucchero). Era anche un convinto sostenitore del potere della comunicazione scientifica, e il suo rapporto letterario e drammatico sulla caduta dell'Aigle è stato notato nei media popolari e nei circoli scientifici, contribuendo a dare credito alla sua teoria. Poiché si basava su prove di veri testimoni, aveva un valore di interesse umano.
"Biot ha distinto due tipi di prove di un'origine extraterrestre delle pietre", scrive Gounelle. Innanzitutto, il tipo di pietra che era caduta era totalmente diverso da qualsiasi altra cosa disponibile localmente, ma era simile alla pietra della caduta della meteora Barbotan nel 1790. “Le fonderie, le fabbriche, le miniere dei dintorni che ho visitato, hanno niente nei loro prodotti, né nelle loro scorie che hanno con queste sostanze alcun rapporto ", ha scritto Biot.
In secondo luogo, a differenza delle precedenti cascate, c'erano diversi testimoni "che hanno visto 'una pioggia di pietre lanciata dalla meteora'", scrive Gounelle. Erano di diverse estrazioni sociali e, scrisse Biot, sarebbe ridicolo pensare che si fossero tutti collusi per descrivere qualcosa che non era successo. "Uno può seguire l'inchiesta di Biot, villaggio per villaggio, passo dopo passo", scrive Gounelle.
La sua relazione sembrava una storia ma aveva rigore scientifico. E solo pochi mesi dopo la sua pubblicazione, scrive Gounelle, l'idea che le meteore provenissero dallo spazio è stata riconosciuta nella comunità scientifica.
