Per la terza volta in un anno e mezzo, l'Osservatorio sulle onde gravitazionali dell'interferometro laser avanzato ha rilevato onde gravitazionali. Ipotizzato da Einstein un secolo fa, l'identificazione di queste increspature nello spazio-tempo - per la terza volta, non di meno - sta adempiendo la promessa di un'area di astronomia che ha attirato gli scienziati per decenni, ma era sempre sembrata trovarsi fuori da la nostra portata
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Come astrofisico delle onde gravitazionali e membro della LIGO Scientific Collaboration, sono naturalmente elettrizzato all'idea che la visione di così tanti di noi diventi realtà. Ma sono abituato a trovare il mio lavoro più interessante ed eccitante di altre persone, quindi la misura in cui il mondo intero sembra essere affascinato da questo risultato è stata una sorpresa.
L'eccitazione è però meritata. Rilevando queste onde gravitazionali per la prima volta, non solo abbiamo verificato direttamente una previsione chiave della teoria della relatività generale di Einstein in modo convincente e spettacolare, ma abbiamo aperto una finestra completamente nuova che rivoluzionerà la nostra comprensione del cosmo .
Già queste scoperte hanno influenzato la nostra comprensione dell'universo. E LIGO è appena iniziato.
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Alla base, questo nuovo modo di comprendere l'universo deriva dalla nostra nuova capacità di ascoltare la sua colonna sonora. Le onde gravitazionali non sono in realtà onde sonore, ma l'analogia è appropriata. Entrambi i tipi di onde trasportano le informazioni in modo simile, ed entrambi sono fenomeni completamente indipendenti dalla luce.
Le onde gravitazionali sono increspature nello spazio-tempo che si propagano verso l'esterno da processi energici e violentemente intensi nello spazio. Possono essere generati da oggetti che non brillano e possono viaggiare attraverso la polvere, la materia o qualsiasi altra cosa, senza essere assorbiti o distorti. Portano informazioni uniche sulle loro fonti che ci raggiungono in uno stato incontaminato, dandoci un vero senso della fonte che non può essere ottenuto in nessun altro modo.
La relatività generale ci dice, tra le altre cose, che alcune stelle possono diventare così dense da chiudersi dal resto dell'universo. Questi oggetti straordinari sono chiamati buchi neri. La relatività generale predisse anche che quando coppie di buchi neri orbitano strettamente l'una attorno all'altra in un sistema binario, si muovono nello spazio-tempo, il tessuto stesso del cosmo. È questo disturbo dello spazio-tempo che invia energia attraverso l'universo sotto forma di onde gravitazionali.
Questa perdita di energia provoca un ulteriore restringimento del binario, fino a quando i due buchi neri non si spezzano e formano un unico buco nero. Questa spettacolare collisione genera più potenza nelle onde gravitazionali di quanto sia irradiata come luce da tutte le stelle dell'universo messe insieme. Questi eventi catastrofici durano solo decine di millisecondi, ma durante quel periodo sono i fenomeni più potenti dal Big Bang.
Queste onde trasportano informazioni sui buchi neri che non possono essere acquisite in nessun altro modo, poiché i telescopi non possono vedere oggetti che non emettono luce. Per ogni evento, siamo in grado di misurare le masse dei buchi neri, la loro velocità di rotazione o "rotazione" e i dettagli sulle loro posizioni e orientamenti con vari gradi di certezza. Questa informazione ci permette di imparare come questi oggetti sono stati formati ed evoluti nel tempo cosmico.
Mentre in precedenza abbiamo avuto forti prove dell'esistenza di buchi neri in base all'effetto della loro gravità sulle stelle e sui gas circostanti, le informazioni dettagliate dalle onde gravitazionali sono preziose per apprendere le origini di questi eventi spettacolari.
Vista aerea del rilevatore di onde gravitazionali LIGO a Livingston, Louisiana. (LIGO, CC BY-NC-ND) **********
Per rilevare questi segnali incredibilmente silenziosi, i ricercatori hanno costruito due strumenti LIGO, uno ad Hanford, Washington e l'altro a 3000 miglia di distanza a Livingston, Louisiana. Sono progettati per sfruttare l'effetto unico che le onde gravitazionali hanno su qualunque cosa incontrino. Quando passano le onde gravitazionali, cambiano la distanza tra gli oggetti. Ci sono onde gravitazionali che ti attraversano proprio ora, costringendo la tua testa, i piedi e tutto il resto a muoversi avanti e indietro in modo prevedibile, ma impercettibile.
Non puoi sentire questo effetto, o addirittura vederlo al microscopio, perché il cambiamento è incredibilmente piccolo. Le onde gravitazionali che possiamo rilevare con LIGO cambiano la distanza tra le estremità dei rivelatori lunghi 4 chilometri di soli 10⁻¹⁸ metri. Quanto è piccolo questo? Mille volte più piccolo delle dimensioni di un protone - motivo per cui non possiamo aspettarci di vederlo anche al microscopio.
Scienziati di LIGO che lavorano alla sospensione ottica. (Laboratorio LIGO, CC BY-ND) Per misurare una distanza così piccola, LIGO utilizza una tecnica chiamata "interferometria". I ricercatori hanno diviso la luce da un singolo laser in due parti. Ogni parte percorre quindi uno dei due bracci perpendicolari lunghi 2, 5 miglia ciascuno. Alla fine, i due si ricongiungono e possono interferire tra loro. Lo strumento è accuratamente calibrato in modo tale che, in assenza di un'onda gravitazionale, l'interferenza del laser si traduca in una cancellazione quasi perfetta - dall'interferometro non viene emessa luce.
Tuttavia, un'onda gravitazionale che passa allungherà un braccio contemporaneamente mentre schiaccia l'altro braccio. Con la modifica delle lunghezze relative delle braccia, l'interferenza della luce laser non sarà più perfetta. È questo piccolo cambiamento nella quantità di interferenza che Advanced LIGO sta effettivamente misurando e quella misurazione ci dice quale deve essere la forma dettagliata dell'onda gravitazionale che passa.
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Il suono di due buchi neri che si scontrano:Tutte le onde gravitazionali hanno la forma di un "cinguettio", dove sia l'ampiezza (simile al volume) sia la frequenza, o l'intonazione, dei segnali aumentano con il tempo. Tuttavia, le caratteristiche della fonte sono codificate nei dettagli precisi di questo cinguettio e come si evolve nel tempo.
La forma delle onde gravitazionali che osserviamo, a loro volta, può dirci dettagli sulla fonte che non potrebbe essere misurata in nessun altro modo. Con i primi tre rilevamenti sicuri di Advanced LIGO, abbiamo già scoperto che i buchi neri sono più comuni di quanto ci aspettassimo e che la varietà più comune, che si forma direttamente dal crollo di stelle massicce, può essere più massiccia di quanto non fossimo in precedenza il pensiero era possibile. Tutte queste informazioni ci aiutano a capire come le stelle enormi si evolvono e muoiono.
I tre rilevamenti confermati da LIGO (GW150914, GW151226, GW170104) e un rilevamento a bassa fiducia (LVT151012), indicano una popolazione di buchi neri binari di massa stellare che, una volta uniti, sono più grandi di 20 masse solari - più grandi di era conosciuto prima. (LIGO / Caltech / Sonoma State (Aurore Simonnet), CC BY-ND) **********
Questo evento più recente, che abbiamo rilevato il 4 gennaio 2017, è la fonte più distante che abbiamo osservato finora. Poiché le onde gravitazionali viaggiano alla velocità della luce, quando guardiamo oggetti molto distanti, guardiamo anche indietro nel tempo. Questo evento più recente è anche la più antica fonte di onde gravitazionali che abbiamo rilevato finora, avvenuta oltre due miliardi di anni fa. All'epoca, l'universo stesso era più piccolo del 20% rispetto a oggi e la vita multicellulare non era ancora sorta sulla Terra.
La massa dell'ultimo buco nero lasciato alle spalle dopo l'ultima collisione è 50 volte la massa del nostro sole. Prima del primo evento rilevato, che pesava 60 volte la massa del sole, gli astronomi non pensavano che si sarebbero potuti formare così enormi buchi neri in questo modo. Mentre il secondo evento era solo 20 masse solari, il rilevamento di questo ulteriore evento molto massiccio suggerisce che tali sistemi non solo esistono, ma possono essere relativamente comuni.
Oltre alle loro masse, anche i buchi neri possono ruotare e i loro giri influenzano la forma della loro emissione di onde gravitazionali. Gli effetti dello spin sono più difficili da misurare, ma questo evento più recente mostra prove non solo per lo spin, ma potenzialmente per lo spin che non è orientato attorno allo stesso asse dell'orbita del binario. Se il caso di tale disallineamento può essere rafforzato osservando eventi futuri, avrà implicazioni significative per la nostra comprensione di come si formano queste coppie di buchi neri.
Nei prossimi anni avremo più strumenti come LIGO che ascoltano le onde gravitazionali in Italia, in Giappone e in India, imparando ancora di più su queste fonti. I miei colleghi ed io stiamo ancora aspettando con impazienza il primo rilevamento di un binario contenente almeno una stella di neutroni - un tipo di stella densa che non era abbastanza massiccia da collassare fino a un buco nero.
La maggior parte degli astronomi ha predetto che coppie di stelle di neutroni sarebbero state osservate prima delle coppie di buco nero, quindi la loro continua assenza avrebbe rappresentato una sfida per i teorici. La loro eventuale rilevazione faciliterà una serie di nuove possibilità di scoperte, compresa la prospettiva di una migliore comprensione degli stati estremamente densi della materia, e potenzialmente l'osservazione di una firma luminosa unica utilizzando telescopi convenzionali della stessa fonte del segnale delle onde gravitazionali.
Ci aspettiamo anche di rilevare le onde gravitazionali entro i prossimi anni dallo spazio, usando orologi naturali molto precisi chiamati pulsar, che inviano esplosioni di radiazioni a intervalli regolari. Alla fine abbiamo in programma di mettere in orbita interferometri estremamente grandi, in modo che possano sfuggire al rombo persistente della Terra, che è una fonte limitante di rumore per i rivelatori Advanced LIGO.
Quasi ogni volta che gli scienziati hanno costruito nuovi telescopi o acceleratori di particelle, hanno scoperto cose che nessuno avrebbe potuto prevedere. Emozionante come le note prospettive di scoperta si trovano in questo nuovo campo dell'astrofisica delle onde gravitazionali, come teorico sono più eccitato dalle meraviglie sconosciute che ci rimangono ancora.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Sean McWilliams, assistente professore di fisica e astronomia, West Virginia University
