Randy Knol non sa quanti dinosauri giocattolo abbia.
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È difficile dirlo esattamente. Non sono tutti in un unico posto. La maggior parte sono nel seminterrato e nella soffitta. Impilati in scatole, sacchetti e contenitori giganti di Rubbermaid. Alcuni si sono allontanati in cucina, che dovrebbe essere vietata. Le borse degli ultimi arrivi sono sparse sul tavolino. Altri sono sparsi sul ponte dietro casa sua. Un minuscolo triceratopo di gomma fa capolino da sotto il divano. Non sono andato in bagno.
Piccoli brontosauri bianchi degli anni '50 con la coda che si trascina per terra. Un sauropode alto fino alla vita, anatomicamente corretto, con rughe realistiche. Un adrosauro marchiato Jurassic Park, ancora nella confezione originale. Letterali sei confezioni di velociraptor. Pensa a qualsiasi dinosauro giocattolo della tua infanzia; Knol ce l'ha.
Anche alcuni dei dinosauri lasciano la sua collezione. Knol tiene corsi estivi per Smithsonian Associates sulla costruzione di diorami di dinosauro; fornisce i dinosauri e i bambini li portano a casa. Ha le credenziali per il lavoro. È editorialista della famosa rivista Prehistoric Times, dedicata agli appassionati di dinosauri ed è membro della Society of Vertebrate Paleontology. (Il suo lavoro quotidiano è presso l'US Census Bureau.)
La vasta collezione iniziò quando Knol era un bambino negli anni '60. "Mio nonno mi ha regalato un set di giochi" Flintstones "per Natale", dice della popolare serie televisiva con Fred Flintsone e il suo dinosauro domestico. Sia i giocattoli che l'appetito di Knol per la conoscenza sono aumentati da allora.
Il fascino della raccolta dei dinosauri iniziò per Randy Knol negli anni '60, quando suo padre gli regalò un set di giochi della popolare famiglia preistorica di Flintstones. (Jackson Landers) Oggi Knol possiede quella che pensa sia la più grande collezione al mondo di dinosauri giocattolo. Quanto largo? "Probabilmente circa cinque o seimila", indovinò Knol. “Conoscevo un paio di collezionisti che ne avevano di più, ma ora sono tutti morti. Ho visto le loro collezioni apparire su eBay. È così che sai che hanno lasciato il mondo. ”
"Mia moglie mi accusa di essere un accaparratore", dice Knol mentre cerca in una scatola di cartone piena di centinaia di figure che i suoi studenti avevano confuso. “Va bene, non mi dispiace. Non dovrebbero più essere in cucina. Avevo un diorama in cima alla cucina, ma periodicamente i dinosauri le cadevano addosso mentre cucinava e non le piaceva. "
La famiglia di Knol potrebbe avere un po 'di pazienza in più con il suo hobby a causa dello scopo più elevato ad esso associato.
Knol afferma che i dinosauri giocattolo educano i bambini sulla paleontologia e su altri campi della scienza quando sono ben fatti. Di solito non lo sono, il che perpetua un ciclo di feedback di disinformazione di 70 anni.
"La maggior parte dei [dinosauri giocattolo] erano guidati dall'arte popolare" quando apparvero per la prima volta sul mercato negli anni '50, dice Knol. “Negli Stati Uniti, l'opera d'arte più influente all'epoca era quella di un uomo di nome Zallinger che faceva il murale di Yale Peabody. E se lo guardi, la maggior parte di queste figure sono state copiate direttamente dal murale. "
Il murale lungo 110 piedi di Rudolph Zallinger The Age of Reptiles fu rivoluzionario quando fu completato nel 1947. Fu la prima grande opera d'arte che raffigurava ricreazioni di come avrebbero potuto apparire i dinosauri quando erano vivi. Un primo piano del murale apparve sulla copertina della rivista Life nel 1953 e la grafica divenne rapidamente lo standard di riferimento per l'aspetto dei dinosauri. I produttori di giocattoli hanno paralizzato i disegni del lavoro di Zallinger, così come i redattori e gli illustratori di libri educativi per adulti e bambini.
Il problema era che il murale di Zallinger era dipinto in un momento in cui gli scienziati non sapevano davvero molto dei dinosauri o del mondo in cui vivevano.
"Quando ero un bambino, la tettonica a zolle non esisteva [come campo scientifico]", afferma Knol. “L'idea che alla fine del mesozoico, una cometa o un gigantesco asteroide, fu controversa. L'idea che i dinosauri siano ancestrali agli uccelli, nessuno l'aveva creduto. Gli uccelli dovevano essere solo una specie di cugino. "
Nel 1947, nessuno sapeva che la maggior parte dei dinosauri teropodi (questi erano quelli che camminavano per lo più su due piedi piuttosto che su tutti e quattro) probabilmente avevano piume. Erano pensati come lucertole a movimento lento, monocromatiche, che trascinavano la coda, a sangue freddo.
Oggi, gli scienziati generalmente concordano sul fatto che queste idee erano sbagliate. Il T. Rex immaginato degli anni '40 assomiglia al T. Rex ricostruito di oggi tanto quanto una mucca domestica ricorda un bisonte. Tutte le stesse parti sono tecnicamente presenti, ma l'effetto finale è molto diverso.
Nonostante decenni di nuove ricerche, continuano a essere realizzati più giocattoli con i vecchi stampi. Libri educativi per bambini continuano ad essere illustrati con immagini basate su quei giocattoli e opere d'arte passate, incluso il murale di Zallinger (che è ancora in primo piano nello Yale Peabody Museum). E poi le immagini nei libri guidano la domanda di giocattoli difettosi. Alcune aziende stanno cercando di realizzare modelli più precisi, ma il mercato li ha resistiti.
Le scatole di raccolta di Knol diventano un palcoscenico per mostrare alcuni dei dinosauri giocattolo che tengono. (Jackson Landers) "Stavo parlando con la Safari Company, che conosco da anni", afferma Knol. "Erano molto progressisti. Hanno lanciato un nuovissimo T. Rex che non ha trascinato la coda o niente. I rivenditori hanno insistito sul fatto che conservano quello vecchio perché è ancora venduto meglio. E perché cosa c'è in tutti i libri per bambini? Non hanno piume, non hanno le code in aria! I bambini vogliono cose che assomiglino ai libri che i loro genitori stanno dando loro di leggere. "
Knol sceglie con cura i giocattoli usati per le sue lezioni di diorama. Ordina appositamente modelli che rappresentano la scienza aggiornata (i bambini li dipingeranno a colori secondo la loro immaginazione, però). Mentre giocare con le modelle è divertente, la scienza accurata è al centro dell'intero programma. I bambini imparano a conoscere geologia, climatologia, ecologia, biomeccanica e botanica lungo il cammino.
“Visitiamo il giardino botanico [degli Stati Uniti] ogni anno con i bambini. Una delle cose che insegniamo ai bambini è la differenza tra spore e semi. Insegniamo le differenze tra palestre e piante da fiore. Uno dei maggiori problemi con l'utilizzo di piante nei diorami dei dinosauri era che non si potevano usare le erbe perché non esistevano. Bene, si scopre che hanno fatto. "
Le lezioni sono offerte nell'ambito di un campo estivo offerto ogni anno da Smithsonian Associates. L'esposizione alla buona scienza nei campi di Smithsonian sembra stia pagando dividendi a lungo termine, secondo Brigitte Blachere, responsabile del programma dell'organizzazione. "Alcuni di questi ragazzi sono tornati come studenti universitari e hanno svolto stage con alcuni scienziati", afferma.
I campeggiatori scoprono la flora e la fauna del mondo preistorico e creano una tavola di diorama che raffigura un paesaggio dell'era mesozoica. (Smithsonian Associates) "Smithsonian presenta campi estivi da circa 45 anni", afferma Blachere. "Randy è stato una parte importante di questo almeno negli ultimi 15 anni."
Il programma Smithsonian Associates Summer Camp offre programmi di una o due settimane orientati verso interessi specifici. Altri programmi associati includono corsi incentrati su giardinaggio, arte moderna, robot e lezioni di diorama incentrati su conflitti famosi come la battaglia della Somme e la guerra messicano-americana.
Le classi di diorama militari furono ciò che portò Knol e la sua incredibile collezione di dinosauri a Smithsonian in primo luogo.
"Mio figlio stava frequentando una lezione per le cose militari", dice Knol, "e stavo parlando con il ragazzo che faceva i diorami. Ho detto che faccio anche i diorami, ma principalmente faccio cose con i dinosauri. Ha detto che vogliamo disperatamente una lezione di diorama sui dinosauri. . .e quello era più di dieci anni fa e lo faccio da allora. ”
Knol ha messo a confronto sei esempi di figure di T. Rex per il confronto. "Questo non è qualcosa con cui dovresti davvero insegnare, ma sembra ancora vendere abbastanza bene", dice mentre tiene in mano un T. Rex verde, senza piume, che sembra qualcosa della versione di King Kong del 1933. Molti altri avevano una postura simile a un uccello, ma i loro piedi erano sovradimensionati (per aiutare il giocattolo a stare in piedi). Solo due hanno piume e zampe tendinee da falco. Una di queste bugie è contorta e morta per terra con pezzi di carne strappati via per rivelare ossa e intestini all'interno.
I dinosauri giocattolo veramente realistici sono difficili da trovare e spesso costosi. I due più accurati dei T. Rexes, entrambi realizzati da Collecta, sono venduti al dettaglio per circa $ 30. Modelli fuori collezione di grande valore, come il prezioso diplodocus di Knol, scolpito da Dan LoRusso e realizzato nel 1994 da Battat per il Boston Museum of Science, possono guadagnare fino a $ 600 su eBay. La qualità e l'accuratezza scientifica sono molto apprezzate dalla comunità di collezionisti adulti, se non meno dai genitori che acquistano giocattoli per i loro figli.
Anche i dinosauri trasportati dai negozi di articoli da regalo in alcuni musei sono generalmente sospetti. "È tutta spazzatura", dice Knol. "Sono di fascia bassa ... Il mio preferito era il triceratopo che aveva solo un corno."
"La scienza è davvero importante", afferma Knol. “È importante coinvolgere le persone, in particolare i giovani interessati alla scienza. ... non c'è quasi nessun ramo della scienza che non posso insegnare mentre mostra ai bambini cose con i dinosauri. Tutto, dalla tettonica a placche al perché gli asteroidi colpiscono la terra e l'aspetto del sistema solare. Quando siamo alla ricerca di modi creativi per insegnare ai bambini, facciamolo attraverso la gamification e introduciamo queste cose divertendoci piuttosto che fare queste lezioni morte per Power-Point che spengono tutti. "
C'è qualcosa da imparare anche dagli inesatti dinosauri giocattolo con le loro code a trascinamento e le posizioni dei rettili, secondo Knol.
“La scienza non sta solo misurando i factoidi; è davvero l'intero processo di "abbiamo avuto queste informazioni e abbiamo pensato a questo, e ora abbiamo quest'altra informazione, quindi ora pensiamo a queste altre cose". ... c'è molta ignoranza scientifica oggi. I dinosauri sono un bel modo di far conoscere la scienza alle persone. "
Knol spera che il lavoro della sua vita non subisca lo stesso destino dei precedenti dischi per la più grande collezione del mondo. Vorrebbe vederlo esposto in un museo, ma al momento non esiste un'istituzione pronta a mostrare oltre 5.000 dinosauri giocattolo.
"Mio figlio ha promesso di seppellirlo con me, ma mia figlia e mia moglie metteranno tutto su eBay."
