Questa settimana Greg Laden fa il blog degli ospiti mentre Sarah è in vacanza. Puoi trovare il suo blog regolare su Scienceblogs.com e Quiche Moraine.
Stiamo parlando principalmente di bovidi (bovini e antilopi), che crescono le corna durante la loro vita, e cervi, che crescono le corna ogni anno. Nei più noti bovidi e cervidi, solo i maschi coltivano le corna o le corna, ma ci sono alcune specie in cui anche le femmine lo fanno.
Ad esempio, i bovini maschi e femmine (comprese le numerose versioni selvagge come l'Africano Cape Buffalo) e gli gnu (una specie di antilope) hanno le corna, mentre nella maggior parte degli altri bovidi solo i maschi hanno le corna. Sia il caribù maschio che quello femminile (una specie di cervo) crescono le corna ogni anno, mentre nella maggior parte degli altri cervi solo i maschi lo fanno.
Questo è in realtà un problema molto complicato e un nuovo studio su questa domanda offre una nuova possibile risposta. Ma prima, cosa abbiamo pensato prima di questo studio?
C'è un fattore che spiega la maggior parte dei casi di corna o corna femminili. I piccoli cervi e le antilopi monogami tendono ad essere molto più "monomorfi" (cioè, i maschi e le femmine sembrano simili) rispetto ai cervi e alle antilopi più grandi. Sono specie piccole, legate a coppie, che vivono nelle foreste e le loro corna o corna sono strumenti efficaci per difendere il territorio o difendere i giovani contro piccoli predatori delle foreste come i gatti. Sia i maschi che le femmine hanno il corno o il corno perché entrambi li usano e per scopi simili. Questo non è particolarmente enigmatico.
Inoltre, non è difficile spiegare perché nella stragrande maggioranza dei grandi bovini, antilopi e specie di cervi maschi e femmine siano dimorfici (cioè maschi e femmine sembrano diversi) in questo tratto, con solo i maschi che hanno le grandi appendici in testa . Nella maggior parte di queste specie, i maschi competono tra loro, sia in diretta competizione maschio-maschio o usando una strategia più show-off per impressionare le femmine, in cui le corna o le corna svolgono un ruolo importante.
Ciò che è più difficile da spiegare è questo: in un piccolo numero di queste grandi specie, dove i maschi competono sulle femmine, perché le femmine coltivano anche corna o corna?
Una prima teoria suggeriva che le femmine di specie più grandi potevano usare queste appendici per la difesa anti-predatore. In altre specie più piccole, le femmine sono meglio nascondersi o scappare. Nella mia esperienza personale con i bufali selvatici di Cape, questo ha senso. In molte occasioni mentre lavoravo nella valle di Semliki, in Congo, ho incontrato piccole mandrie di bufali con i loro piccoli. Mentre mi avvicinavo al mio veicolo, si radunavano più da vicino e formavano un cerchio con i giovani al centro, guardandomi con sospetto e sembrando piuttosto formidabile, e le corna facevano parte di quello sguardo. Tuttavia, questo non sembra valere per i cervi. Nelle più grandi specie di cervi, le femmine non hanno corna.
Un'altra ipotesi precedente, proposta da Richard Estes, che lavora con gli gnu nell'Africa orientale, suggerisce che le femmine con corna o con le corna traggono beneficio dalla confusione dei maschi adulti su chi siano i giovani maschi del gruppo. Questa è una strategia per mantenere i giovani maschi nel gruppo più a lungo, in modo che possano crescere prima di uscire da soli. In sostanza, questo è un tratto che avvantaggia la mamma (rende suo figlio più successo) ma si manifesta nelle sue figlie. Secondo questa idea, le corna o le corna femminili dovrebbero essere trovate in specie in cui i maschi competitivi sono costretti a frequentarsi più che in altre specie perché vivono in grandi branchi che consistono in gruppi "familiari". Questo è, infatti, ciò che si trova nel caribù e nello gnu, due dei primi esempi di femmine con corna o corna.
La nuova teoria, proposta da Ted Stankowich dell'Università del Massachusetts e Tim Caro dell'Università della California a Davis, è che le femmine traggono beneficio dall'avere corna o corna se sono di dimensioni corporee o vivono in un habitat che lo rende difficile per loro da nascondere. Più evidente è la femmina, maggiore è il beneficio che traggono dalle corna o dalle corna, che sarebbero necessarie per la difesa contro i predatori. (Potrebbero anche beneficiare della competizione con i membri della propria specie per i pascoli.) Ciò spiegherebbe bene il caribù e gli gnu, poiché entrambi vivono in un paese molto aperto, così come molte altre specie. Questo studio è stato condotto esaminando un ampio campione di animali per i tratti relativi alla dimensione del corpo e alla copertura vegetale negli habitat in cui vivono. Il campione comprendeva 82 specie con corna o corna femmine, 80 delle quali erano "molto evidenti". gli autori, che ritengono che le due specie non si adattassero per ragioni che possono probabilmente essere spiegate, è una corrispondenza quasi perfetta tra teoria e dati.
Maggiori informazioni su questa storia sono disponibili qui.
