Perché il Parrocchetto della Carolina si estinse?

Tra tutti gli uccelli e i mammiferi che un tempo abitavano le foreste americane e lo sarebbero ancora oggi se i coloni umani non li avessero portati all'estinzione, il parrocchetto della Carolina sembra fuori posto. Un pappagallo verde nativo negli Stati Uniti orientali? I pappagalli dovrebbero decorare le palme nei tropici e non il cipresso delle foreste temperate.

Eppure ci sono resoconti del 19 ° secolo sulle uniche specie di pappagalli nativi del Nord America da luoghi lontani come il Nebraska e il Lago Erie, anche se anche allora i greggi rumorosi erano in declino. "In alcuni distretti, dove venticinque anni fa erano in abbondanza, quasi nessuno ora può essere visto", ha avvertito John James Audubon nel 1831. L'ultimo parrocchetto della Carolina in cattività, un maschio di nome Incas, morì allo zoo di Cincinnati nel 1918 Ma la specie potrebbe di nuovo scricchiolare: oggi i genetisti e i biologi della conservazione spesso citano l'uccello come candidato alla "de-estinzione", il processo di ricostruzione di una specie scomparsa - o almeno di una sua approssimazione - da materiale genetico conservato. Sono già in corso progetti di estinzione per il piccione passeggero e il mammut lanoso. (L'ultimo progetto di aggiunta del DNA mammut al genoma dell'elefante asiatico è più avanti.)

The Carolina Parakeet: American's Lost Parrot In Art And Memory

In America c'era una volta un gioiello nella Grande Foresta; un gioiello alato che rivaleggia con quelli dei tropici. Era il Carolina Parakeet, l'unico pappagallo nativo del Nord America. Curiosamente, nel giro di un secolo, i grandi stormi si sono ridotti a nulla e questa cosa di bellezza è scomparsa. Questa è la storia che fa riflettere su come una giovane nazione ha amato, distrutto e perso il suo unico pappagallo.

Riportare il parrocchetto della Carolina dai morti non sarebbe facile, afferma Ben Novak, il principale scienziato di Revive & Restore, una stanza di compensazione per tali sforzi. Gli uccelli sono scomparsi così rapidamente che gran parte della loro biologia ed ecologia è un mistero oggi. Gli scienziati non possono nemmeno dire perché il parrocchetto della Carolina si sia estinto, sebbene la deforestazione, la malattia, la persecuzione da parte degli agricoltori e la concorrenza delle api mellifere siano tutte possibilità.

Quasi un secolo dopo l'ultimo avvistamento affidabile dell'uccello in natura, gli scienziati sono alla ricerca di risposte. Kevin Burgio, un biologo dell'Università del Connecticut, ha pubblicato uno studio l'anno scorso su quello che chiama "ecologia di Lazzaro" sulla rivista Ecology and Evolution . Ha costruito un set di dati di avvistamenti storici di parrocchetti della Carolina e siti di raccolta, e li ha combinati con i dati climatici per creare una mappa di dove vivevano gli uccelli. Concluse che la gamma degli uccelli domestici era molto più piccola di quanto si credesse in precedenza, con una sottospecie che abitava la Florida e la costa sud-orientale e un'altra a sud e Midwest. Gli scienziati del New York State Museum e della New Mexico State University hanno sequenziato il DNA dell'uccello e l'analisi chimica delle piume conservate può rivelare il trucco della sua dieta. Successivamente, Burgio sta cercando di mettere insieme il processo di estinzione dal record storico, che include avvistamenti di Thomas Jefferson e Lewis e Clark.

E anche se il parrocchetto della Carolina non vola mai più, ciò che gli scienziati apprendono su questo uccello americano scomparso potrebbe tenere in alto i suoi cugini tropicali in via di estinzione.

Uccelli Lazzaro

La maggior parte delle specie estinte è in effetti ormai lontana, ma di tanto in tanto gli scienziati riscoprono una pianta o un animale in natura che non si vedeva da decenni. Di circa 350 "specie di Lazzaro" identificate in tutto il mondo dal 1889, ecco alcuni degli uccelli avvistati di recente.

Nota del redattore: in "Il pappagallo perduto", abbiamo erroneamente definito il parrocchetto della Carolina come "l'unica specie di pappagallo nativa del Nord America". In realtà, il pappagallo a rischio di estinzione, ora trovato in Messico, è anche originario del Nord America.

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Questo articolo è una selezione del numero di maggio della rivista Smithsonian