Per comprendere meglio l'intelligenza del bonobo, ho viaggiato fino a Des Moines, nello Iowa, per incontrare Kanzi, un bonobo di 26 anni che si dice sia in grado di conversare con gli umani. Quando Kanzi era un bambino, lo psicologo americano Sue Savage-Rumbaugh ha cercato di insegnare a sua madre, Matata, a comunicare usando una tastiera etichettata con simboli geometrici. Matata non ha mai capito bene, ma Kanzi - che di solito suonava in sottofondo, apparentemente ignaro, durante le sessioni di insegnamento di sua madre - ha imparato la lingua.
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Savage-Rumbaugh e i suoi colleghi hanno continuato ad aggiungere simboli alla tastiera e ai fogli di carta laminati di Kanzi. Prima Kanzi usava 6 simboli, poi 18, infine 348. I simboli si riferiscono ad oggetti familiari (yogurt, chiave, pancia, scodella), attività preferite (inseguimento, solletico) e persino alcuni concetti considerati abbastanza astratti (ora, cattivi).
Kanzi ha imparato a combinare questi simboli in modo regolare, o in quelle che i linguisti chiamano "proto-grammatica". Una volta, dice Savage-Rumbaugh, in una gita in una foresta dal laboratorio della Georgia State University dove è cresciuto, Kanzi ha toccato i simboli per "marshmallow" e "fire". Dati i fiammiferi e i marshmallow, Kanzi fece scattare dei ramoscelli per accendere un fuoco, li accese con i fiammiferi e tostò i marshmallow su un bastone.
Savage-Rumbaugh afferma che oltre ai simboli usati da Kanzi, conosce il significato di fino a 3.000 parole inglesi parlate. Mette alla prova la sua comprensione in parte chiedendo a qualcuno in un'altra stanza di pronunciare parole che Kanzi sente attraverso un paio di cuffie. Kanzi quindi indica il simbolo appropriato sulla sua tastiera. Ma Savage-Rumbaugh afferma che Kanzi comprende anche parole che non fanno parte del suo vocabolario da tastiera; dice che può rispondere appropriatamente a comandi come "mettere il sapone nell'acqua" o "portare la TV all'aperto".
Circa un anno fa, Kanzi e sua sorella, madre, nipote e altri quattro bonobo si sono trasferiti in un complesso da 10 milioni di dollari, casa di 18 locali e laboratorio presso il Great Ape Trust, il più grande santuario di scimmie del Nord America, a cinque miglia dal centro di Des Moines. Il complesso bonobo vanta un laboratorio di 13.000 piedi quadrati, fontanelle, campi da gioco all'aperto, stanze collegate da porte idrauliche che gli animali fanno funzionare premendo i pulsanti e una cucina dove possono usare un forno a microonde e ottenere spuntini da un distributore automatico ( premendo i simboli per gli alimenti desiderati).
Kanzi e gli altri bonobo trascorrono serate distese sul pavimento, facendo spuntini su M & M, mirtilli, cipolle e sedano, mentre guardano i DVD che selezionano premendo i pulsanti sullo schermo del computer. Le loro scimmie preferite e altre creature amichevoli con gli umani come Quest for Fire, Every Where Way But Loose, Greystoke: The Legend of Tarzan and Babe .
Attraverso un pannello di vetro, Savage-Rumbaugh chiede a Kanzi se per me va bene entrare nel suo recinto. "I bonobo controllano chi entra nei loro alloggi", spiega. Kanzi, ancora maschio alfa di questo gruppo nella sua mezza età, ha l'aspetto di un vecchio patriarca: è calvo e panciuto con occhi seri e profondi. Apparentemente stridente accordo, preme un pulsante e io entro. Una barriera metallica ci separa ancora. "Kanzi può causare gravi danni se lo desidera", aggiunge Savage-Rumbaugh.
Kanzi mi mostra il suo touch pad elettronico in lexigramma, collegato a un computer che visualizza, mentre una voce maschile parla, le parole che seleziona. Ma il dito di Kanzi sfugge ai tasti: "Stiamo cercando di risolvere questo problema", dice Savage-Rumbaugh.
Lei e i suoi colleghi hanno testato la capacità dei bonobo di esprimere i loro pensieri vocalmente, piuttosto che premendo i pulsanti. In un esperimento che mi descrisse, mise Kanzi e Panbanisha, sua sorella, in stanze separate dove potevano sentirsi ma non vedersi. Attraverso i lexigrammi, Savage-Rumbaugh spiegò a Kanzi che gli sarebbe stato dato lo yogurt. Gli è stato quindi chiesto di comunicare queste informazioni a Panbanisha. "Kanzi ha cantato, poi Panbanisha ha cantato in cambio e ha selezionato" yogurt "sulla tastiera di fronte a lei", mi dice Savage-Rumbaugh.
Con questi e altri esperimenti sul linguaggio delle scimmie, dice Savage-Rumbaugh, "la mitologia dell'unicità umana sta venendo messa in discussione. Se le scimmie possono imparare il linguaggio, che una volta pensavamo unico per gli umani, allora suggerisce che l'abilità non è innata in noi soli ".
Ma molti linguisti sostengono che questi bonobo sono semplicemente molto abili nell'ottenere ciò che vogliono e che le loro capacità non costituiscono la lingua. "Non credo che ci sia mai stato un esempio di un non umano che abbia espresso un'opinione o fatto una domanda "Mai e poi", afferma Geoffrey Pullum, linguista dell'Università della California a Santa Cruz. "Sarebbe meraviglioso se gli animali potessero dire cose sul mondo, invece di segnalare semplicemente uno stato emotivo diretto o un bisogno. Ma semplicemente 't “.
Qualunque sia la dimensione delle capacità di Kanzi, lui e io siamo riusciti a comunicare. Avevo raccontato a Savage-Rumbaugh di alcune delle mie avventure e mi aveva invitato a esibirmi in una danza di guerra Maori. Mi sono battuto il petto, ho schiaffeggiato le cosce e ho gridato. I bonobo rimasero in silenzio e immobili per alcuni secondi, poi tutti tranne Kanzi scattarono in una frenesia, il rumore assordante mentre urlavano, mostravano i denti e battevano sui muri e sul pavimento del loro recinto. Ancora calmo, Kanzi agitò un braccio verso Savage-Rumbaugh, come per chiederle di avvicinarsi, poi si lasciò andare con un flusso di cigolii e strilli. "Kanzi dice che sa che non li stai minacciando", mi disse Savage-Rumbaugh, "e vorrebbe che lo facessi di nuovo solo per lui, in una stanza sul retro, in modo che gli altri non si arrabbino."
Sono scettico, ma seguo il ricercatore attraverso il complesso, lontano dalla vista di Kanzi. Lo trovo, tutto solo, in piedi dietro le sbarre protettive. Vedendomi, si diede una pacca sul petto e sulle cosce, imitando la mia danza di guerra, come se mi invitasse a eseguire un bis. Ho obbligato, ovviamente, e Kanzi si è unito con gusto.
