Se sai come leggerlo, la faccia di una scogliera può essere avvincente come l'ultimo romanzo di successo. Ogni strato di roccia è un capitolo della storia della Terra, che racconta storie di nascita e morte, vincitori e perdenti, che aiutano gli scienziati a comprendere l'evoluzione del pianeta negli ultimi 4, 6 miliardi di anni.
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Mentre gli umani sono arrivati solo recentemente su scale temporali geologiche, la nostra specie sembra già guidare alcuni importanti sviluppi della trama. L'agricoltura occupa circa un terzo della terra terrestre. L'atmosfera e gli oceani si stanno riempiendo di firme chimiche della nostra attività industriale. Interi ecosistemi sono stati rimodellati man mano che le specie vengono addomesticate, trapiantate o spazzate via.
Questi cambiamenti sono diventati così evidenti su scala globale che molti scienziati credono che abbiamo iniziato un nuovo capitolo nella storia della Terra: l'Antropocene. Il chimico atmosferico Paul Crutzen ha reso popolare il termine nei primi anni 2000, ed è stato inciso nel volgare scientifico. Ma non chiedere cosa significa tecnicamente l'Antropocene a meno che tu non sia in vena di un dramma.
“Non è ricerca, è diplomazia. Non è necessario per i geologi ", afferma Lucy Edwards, ricercatrice del Geological Survey degli Stati Uniti. Altri pensano che ci sia un caso da fare almeno per provare a codificare l'Antropocene, perché sta costringendo la comunità globale a pensare alla vera portata dell'influenza umana. "Ci concentra sul tentativo di capire come misuriamo il controllo relativo degli esseri umani rispetto alla natura", afferma Tony Brown, un geografo fisico presso l'Università di Southampton nel Regno Unito.
"Ad esempio, l'attività umana sta alterando il tasso di elevazione delle montagne? Se avessi fatto questa domanda 20 anni fa, i geologi ti avrebbero guardato come se fossi pazzo", dice Brown. "Ma sappiamo che alcuni difetti sono lubrificati dalle precipitazioni, quindi se stiamo modificando i modelli di precipitazione globali, c'è una leggera possibilità di un collegamento. In tal caso, si tratta di una potenziale interazione molto profonda tra l'uomo e il suo ambiente."
La Commissione internazionale per la stratigrafia - l'organo al potere che stabilisce confini formali per le età geologiche - ha istituito un gruppo di lavoro per studiare il caso per rendere ufficiale l'Antropocene. Il punto cruciale del dibattito è dove posizionare la linea di confine iniziale o base. I geologi continuano a armeggiare con le basi di epoche, epoche ed epoche consolidate, e di solito c'è un margine di errore relativamente ampio. "Anche la più definita, la fine del Cretaceo, 66 milioni di anni fa, è più o meno di 3.000 anni. Questo è minuto in termini geologici ma molto grande in termini umani", afferma Brown.
Nel testo di riferimento "The Geologic Time Scale 2012", Crutzen e colleghi presentano tre opzioni principali per l'avvio dell'Antropocene. È possibile stabilire un limite nella prima parte dell'attuale epoca, chiamata Olocene, iniziata circa 11.700 anni fa. L'idea è che l'alba dell'agricoltura all'inizio dell'Olocene abbia dato il via a un costante aumento dell'anidride carbonica che ha alterato i cicli climatici naturali della Terra. Ma quella base potenziale è controversa, in parte perché l'agricoltura si è diffusa in varie località in momenti diversi e un intervallo formale di tempo geologico dovrebbe essere riconoscibile a livello globale.
Premio Nobel e meteorologo olandese Paul Crutzen, che ha dato risalto al termine "Anthropocene". (GIL COHEN MAGEN / X01316 / Reuters / Corbis) L'opzione successiva, e quella preferita da Crutzen, è quella di mettere la base vicino alla Rivoluzione Industriale, che secondo gli autori del libro divenne un fenomeno globale all'inizio del XIX secolo. "Questo è ... dove la combinazione di industrializzazione e accelerazione della crescita della popolazione ha creato un chiaro cambiamento nel segnale umano", scrivono gli scienziati. Ma come l'agricoltura, l'attività industriale non è iniziata dappertutto contemporaneamente - la Cina stava fondendo il ferro nell'XI secolo, per esempio - quindi non tutti potrebbero essere contenti della scelta.
Altri ancora hanno proposto di collegare la base a un picco globale in un segnale indiscutibilmente causato dagli umani: isotopi radioattivi dalla detonazione della bomba atomica negli anni '50. Livelli distintivi di sostanze radioattive derivanti dall'uso e dai test delle bombe sono stati ampiamente distribuiti e rimarranno nel record del rock per millenni. Ma non sono nemmeno una soluzione perfetta, poiché il decadimento radioattivo significa che alla fine il segnale andrà perso.
Un altro modo per affrontare il problema è considerare quando l'influenza umana è diventata la forza dominante del cambiamento su una combinazione di sistemi terrestri. Cicli naturali ed eventi catastrofici hanno influenzato l'ambiente nel tempo profondo e alcune di queste forze sono ancora al lavoro. Ma oltre al segnale delle bombe atomiche, la metà del 20 ° secolo ha visto un'accelerazione in una varietà di impatti umani, con un raddoppio della dimensione della popolazione, un massiccio aumento dell'uso dei veicoli e un rapido passaggio dalla vita prevalentemente rurale a quella urbana, che innescato un aumento dei progetti di costruzione e di grandi infrastrutture come le dighe.
"Probabilmente alla fine del secolo scorso, gli umani sono diventati responsabili dello spostamento di più terra o roccia rispetto alle agenzie naturali", afferma Brown. "Abbiamo aumentato i tassi di erosione nella maggior parte del mondo, ma abbiamo anche intrappolato molti sedimenti, perché abbiamo arginato la maggior parte dei grandi fiumi del mondo".
"Per i geologi, ci sono molte caratteristiche sul pianeta di oggi che sono create o distorte dall'uomo", afferma James Ogg, uno stratega della Purdue University e della China University of Geosciences. Ma crede che la migliore strategia potrebbe essere quella di mantenere il termine non ufficiale. "L'Antropocene è un termine molto utile, perché aiuta a mostrare gli impatti drammatici che abbiamo avuto su tutti gli aspetti del pianeta", afferma. "Ma sulla scala del tempo geologico, hai bisogno di un luogo e di un tempo che possano essere correlati in tutto il mondo, in modo che le persone parlino la stessa lingua. Per l'Antropocene, esiste davvero un livello temporale che possiamo correlare?"
Brown concorda: "La maggior parte degli scienziati che si occupano della domanda diranno:" Sì, siamo nell'Antropocene ". Ed è OK se lo dici semplicemente. La mia opinione è, al momento, è meglio non formalizzarla, in parte perché entreremo in discussioni molto lunghe e non molto produttive su dove dovrebbe essere il confine ".
Edwards aggiunge che un altro problema nel rendere ufficiale l'Antropocene sta decidendo quando potrebbe finire, e quindi quanto tempo deve essere assegnato. L'uso del suffisso "cene" segnala ai geologi che si tratta di un'epoca (decine di milioni di anni). Ma a volte è anche indicato come un'età (milioni di anni) all'interno dell'Olocene e alcune persone dicono che dovrebbe essere un'unità ancora più piccola, un palcoscenico.
Data la complessità del termine, se davvero devi solo avere una definizione formale, è meglio essere pronti ad aspettare, dice Edwards. "I geologi hanno imparato dall'esperienza di Plutone", dice, riferendosi al voto del 2006 dell'Unione Internazionale Astronomica per togliere lo status ufficiale di Plutone come pianeta. "Non ci presenteremo ad una riunione sindacale e prenderemo una decisione con tutti questi errori evidenti che ci fanno ridere. Purtroppo, la decisione di prenderla lentamente e risolverla disturba alcune persone. Ma per i geologi, che cosa è un milione di anni? "
