Aggiornamento del 6 febbraio 2018 : con molta fanfara, SpaceX ha lanciato con successo il razzo Falcon Heavy. Due dei booster atterrarono come previsto, ma il terzo perse la nave drone dove doveva atterrare. Secondo Elon Musk, il terzo booster ha esaurito il propellente, impedendogli di rallentare all'avvicinarsi. Si schiantò in acqua a 300 miglia all'ora.
Nel 2011 SpaceX, la compagnia aerospaziale privata guidata dall'imprenditore Elon Musk, annunciò le specifiche del suo razzo Falcon Heavy, un potente veicolo di lancio superato solo dai razzi Saturno V che trasportavano gli astronauti Apollo sulla luna. Dopo sette anni di progettazione e armeggiamento, Falcon Heavy è pronto per il suo primo lancio di prova al Kennedy Space Center alle 15:45 EST di oggi. Un flusso live del lancio è disponibile da SpaceX tramite YouTube ed è incorporato sopra.
I nuovi design dei razzi sono testati continuamente. Proprio la scorsa settimana l'Agenzia spaziale giapponese ha usato il razzo più piccolo di sempre per lanciare un satellite in orbita e il mese scorso una società chiamata Rocket Lab ha lanciato in orbita i primi satelliti dalla Nuova Zelanda. Ma come riporta Loren Grush a The Verge, Falcon Heavy è diverso. Non solo il nuovo razzo sarà in grado di trasportare nello spazio carichi fino a 140.000 sterline, ma è relativamente economico, con un costo di circa $ 90 milioni per lancio. Questo è meno del terzo dei 350 milioni di dollari richiesti per portare in orbita l'attuale razzo più potente, Delta IV Heavy della United Launch Alliance, che trasporta circa la metà del carico utile.
Un modo in cui SpaceX consente di risparmiare denaro è utilizzando tre missili Falcon 9 riutilizzabili, ciascuno con 9 motori Merlin che producono un totale di 5 milioni di libbre di spinta. Dopo il lancio, i razzi sono progettati per atterrare da soli per essere rinnovati per un uso futuro. "La differenza nell'uso di un Falcon Heavy rispetto a un Delta IV Heavy: è possibile acquistare un intero altro satellite [con i risparmi]", ha dichiarato il direttore esecutivo della Federazione Spaceflight commerciale Tommy Sanford a Mike Wall su Space.com.
Oltre alle applicazioni commerciali, è anche possibile che il governo inizi a utilizzare anche il Falcon Heavy. Come riporta Kenneth Chang al New York Times, il suo costo e la sua capacità di carico renderanno il Falcon Heavy adatto per il lancio di satelliti spia grandi e pesanti che l'attuale razzo Falcon 9 non è in grado di gestire. Lo renderà anche un candidato per il lancio di sonde spaziali per la NASA.
In effetti, in un'altra storia The Verge's Grush riporta che si dice che il Falcon Heavy più economico potrebbe sostituire lo Space Launch System (SLS) della NASA, il più potente sistema missilistico mai creato dall'agenzia spaziale, che è attualmente in fase di sviluppo. SLS è progettato per trasportare gli astronauti in missioni nello spazio profondo per esplorare gli asteroidi e infine portare gli umani su Marte, un obiettivo che anche Elon Musk e SpaceX condividono.
Ma arrivare a quel punto significa andare oltre il primo lancio del test. Il musk esperto di media ha gestito le aspettative per il lancio durante una conferenza stampa ieri. "Questa è una missione di prova, quindi non vogliamo fissare aspettative di perfezione", ha affermato Bloomberg . "Lo considererei una vittoria se cancella semplicemente il pad."
In effetti, l'estate scorsa ha dichiarato che avrebbe considerato il lancio un successo se non fosse esploso a terra. Come riporta Chang, una riparazione del genere richiederebbe un anno di riparazione. Nel 2016, quando uno SpaceX Falcon 9 è esploso a Cape Canaveral, ci sono voluti 12 mesi per ripristinare il funzionamento del sito di lancio.
Mentre il Falcon Heavy potrebbe essere un punto di svolta, non è l'unico razzo rivoluzionario sul tavolo da disegno. Secondo quanto riferito da Wall, la NASA spera di iniziare a testare il suo sistema SLS nel 2020 e un'altra società commerciale di voli spaziali, Blue Origin, guidata dal CEO di Amazon Jeff Bezos, ha anche un razzo pesante chiamato New Glenn in sviluppo che spera di mettere in orbita nei primi anni 2020. Tra questi e altri progetti, tra cui le molte aziende del turismo spaziale che entrano in gioco, c'è qualcosa di nuovo in corso una corsa allo spazio.
"Non c'è niente come la competizione per aprire opportunità", dice il professore di aeronautica di Stanford Scott Hubbard a Wall. "Avere più sollevamenti pesanti là fuori può finalmente - dopo averne discusso per decenni - spingere la comunità spaziale oltre il punto di flesso in cui non c'erano abbastanza lanci per renderlo di routine."
Mentre il lancio di Falcon Heavy è solo un test e non trasporterà un carico commerciale, non è vuoto. Secondo quanto riferito da Tim Stevens al CNET, il razzo trasporta la Tesla Roadster rosso ciliegia di Musk, una delle auto prodotte dalla sua compagnia di auto elettriche tra il 2008 e il 2012. "Guidata" da un manichino di nome Starman e blaterando "Space Oddity" di David Bowie, l'auto sportiva sarà lanciato verso Marte, viaggiando a sette miglia al secondo, come illustrato da questa pazza animazione SpaceX. Non è la cosa più strana che SpaceX abbia messo in orbita. Il volo inaugurale della capsula del Musk's Dragon nel 2010 portava una gigantesca ruota di formaggio, che ha fatto il giro della Terra due volte prima di scendere dal cielo, un omaggio a Monty Python.
Starman ce la farà? Sintonizzati sul live stream del lancio per scoprirlo. ( Aggiornamento: ce l'ha fatta. )
Nota del redattore 6 febbraio 2018: questo articolo è stato corretto per mostrare che il razzo di Saturno V trasportava gli astronauti dell'Apollo nello spazio, non l'Atlante V. Ci dispiace per l'errore.
