Ironia della sorte, lo scopo principale della fotografia di ritratto - inscrivere l'identità in una "affermazione inconfutabile dell'esistenza", come ha osservato il teorico Roland Barthes nella Camera Lucida, è spesso reso defunto da decenni di danni all'immagine fisica.
È il caso di due dagherrotipi del XIX secolo ospitati presso la National Gallery of Canada (NGC). Oscurati da alterazioni offuscate e varie, le lastre non offrivano alcuna traccia delle immagini che avevano conservato una volta, ed è così che sono state programmate per l'inclusione in un nuovo studio sulla degradazione del dagherrotipo.
Quando la studentessa di dottorato Madalena Kozachuk della Western University di Londra, in Canada, ha testato le piastre utilizzando un processo noto come fluorescenza a micro-raggi X a scansione rapida, basata sul sincrotrone, tuttavia, si è trovata faccia a faccia con due figure anonime, un uomo e una donna le cui immagini erano state precedentemente perse nel tempo.
Secondo un comunicato stampa, Kozachuk e un team di ricercatori occidentali sono i primi a usare la luce per scrutare i danni al dagherrotipo. I loro risultati sono dettagliati in un articolo dei report scientifici di giugno.
Katherine Bourzac di Science News riferisce che i ricercatori hanno usato un acceleratore di particelle noto come sincrotrone per scansionare le piastre con raggi a raggi X ad alta energia e scoprire il loro trucco chimico. Tracce di mercurio hanno permesso al team di mappare i contorni delle istantanee originali e di produrne copie digitali. Il processo di scansione di ciascuna lastra da 8 per 7 centimetri è stato lungo, richiedendo circa otto ore per centimetro quadrato.
“L'immagine è totalmente inaspettata perché non la vedi sul piatto. È nascosto dietro il tempo ”, ha affermato Kozachuk nella dichiarazione. "Ma poi lo vediamo e possiamo vedere dettagli così raffinati: gli occhi, le pieghe dei vestiti, i motivi ricamati dettagliati della tovaglia."
La fotografia di Daguerreotype risale al 1830, quando l'artista e chimico francese Louis Daguerre inventò il rivoluzionario, seppur ingombrante, processo. Usando lastre di rame argentate trattate con vapore di iodio per aumentare la loro sensibilità alla luce, i primi professionisti erano in grado di creare immagini che riflettessero direttamente la realtà.
Mentre i soggetti restavano immobili per diversi minuti, le loro immagini venivano esposte alle lastre, che venivano poi sviluppate usando vapore di mercurio riscaldato e una soluzione di cloruro d'oro. Il prodotto finale, spiega Bourzac, si basava sulla formazione di particelle d'argento-mercurio-oro nei punti in cui la luce aveva colpito il piatto durante la seduta del ritratto. A conclusione del processo, l'immagine è stata incisa direttamente sulla lastra, creando una singolare rappresentazione distinta dalle successive istantanee prodotte utilizzando negativi fotografici.
Kozachuk ha iniziato il suo progetto con poca speranza, o addirittura pensato, di recuperare i dagherrotipi. Secondo Ivan Semeniuk di Globe and Mail, inizialmente ha mappato la distribuzione delle lastre di rame, argento, oro e ferro presso la struttura canadese Light Source in Saskatchewan. Il laboratorio non possedeva un raggio con energia sufficiente per tracciare il mercurio sulle piastre, quindi Kozachuk si rivolse al sincrotrone della Cornell University. Qui, le due piastre hanno rivelato il loro contenuto con sorprendente chiarezza.
"Quando l'immagine è diventata evidente, è stata sbalorditiva", Kozachuk dice a Bourzac.
I risultati dei ricercatori offrono un potente strumento per lo studio della fotografia dei dagherrotipi. Ora, scienziati e ambientalisti saranno in grado di recuperare le immagini perse quando la pulizia è impossibile.
"Da un punto di vista storico, avere queste immagini ora visualizzabili ... apre una nuova area di scoperta", ha detto Kozachuk in una recente intervista con Jennifer Bieman della London Free Press . "Puoi recuperare parti della storia che erano sconosciute o che si pensava perdessero."
