Da un lato, è piuttosto sorprendente che riesca a trovare immagini di una specifica famiglia di gorilla di montagna in Ruanda attraverso una semplice ricerca su Flickr. Ma la disponibilità di quelle foto proviene dalle numerose visite di umani ai parchi nazionali in Congo, Ruanda e Uganda, dove vivono i 786 gorilla di montagna rimasti al mondo, e quelle visite possono avere un aspetto negativo mortale per i gorilla: infezioni respiratorie da virus umani.
I gorilla di montagna ( Gorilla berengei berengei ) vivono solo nella regione montuosa dove si incontrano Congo, Ruanda e Uganda e il loro piccolo numero li rende vulnerabili all'estinzione. A peggiorare le cose, sono inserite tra alcune delle aree più popolose dell'Africa e minacciate dalla distruzione dell'habitat e dal bracconaggio. Un problema meno noto è la malattia infettiva, che è la seconda causa di morte per i gorilla, dopo il trauma, e rappresenta un quinto di tutti i decessi improvvisi.
E ora uno studio sulla rivista Emerging Infectious Diseases documenta due morti per gorilla a causa del metapneumovirus umano (HMPV) nel 2009. Durante quell'estate, la famiglia di gorilla Hirwa in Ruanda ha avuto un focolaio di malattia respiratoria; 11 dei 12 animali hanno manifestato sintomi tra cui tosse, secrezione nasale e letargia. I veterinari del Mountain Gorilla Veterinary Project hanno trattato cinque gorilla con farmaci antimicrobici, ma sono morte una femmina adulta non trattata e un maschio di 3 giorni. Le analisi dei resti hanno rivelato che entrambi gli individui erano stati infettati da HMPV, sebbene la femmina adulta sia morta per un'infezione secondaria di polmonite batterica. L'infezione da HMPV probabilmente l'ha predisposta alla polmonite, dicono i ricercatori.
"Poiché ci sono meno di 800 gorilla di montagna viventi, ogni individuo è di fondamentale importanza per la sopravvivenza della propria specie", ha dichiarato Mike Cranfield, direttore esecutivo del Mountain Gorilla Veterinary Project. "Ma i gorilla di montagna sono circondati da persone e questa scoperta chiarisce che vivere in parchi nazionali protetti non è una barriera per le malattie umane".
La fonte dell'HMPV non è nota e i due animali morti non erano stati maneggiati da nessuno dei veterinari o del personale del parco nel corso della loro malattia. Ma con la popolazione umana che invade sempre i turisti e che li visitano nelle loro case di montagna, sembra che siano necessarie strategie migliori per proteggere i gorilla dalle malattie umane.
