Le Nazioni Unite hanno annunciato questa settimana che la popolazione mondiale dovrebbe raggiungere i 10 miliardi entro la fine del secolo, per poi continuare a crescere (maggiori dettagli in pdf). Questo è un grande aumento rispetto alla stima precedente di un picco di 9 miliardi che si stabilizzerebbe o ridurrebbe.
La rivista Science ha utili domande e risposte che spiegano da dove provengono queste 1 miliardo di persone inaspettate del futuro. Alcune di queste sono buone notizie: meno persone muoiono di AIDS del previsto. Alcuni meno: molti programmi di pianificazione familiare sono stati abbandonati negli ultimi 20 anni.
Il nuovo rapporto è pieno di dati; può essere suddiviso per modelli di fertilità e mortalità, fascia di età e paese. Come chiunque utilizzi Google Earth per la prima volta, ho subito cercato casa: la popolazione degli Stati Uniti dovrebbe raggiungere quasi mezzo miliardo entro il 2099. Sono molte persone, ma i nuovi numeri non cambiano davvero le previsioni per i dati demografici statunitensi in 2050 che Joel Kotkin ha realizzato nella rivista Smithsonian l'anno scorso. Quella storia era piuttosto ottimista: la crescita è meglio del declino; la tecnologia renderà la vita migliore; gli immigrati rivitalizzeranno la cultura americana. Ecco un assaggio:
I prognostici politici sostengono che la Cina e l'India pongono le maggiori sfide al predominio americano. Ma la Cina, come la Russia, non ha le protezioni ambientali di base, strutture legali affidabili, dati demografici favorevoli e resilienza sociale degli Stati Uniti. L'India, da parte sua, ha ancora una popolazione estremamente impoverita e soffre di divisioni etniche, religiose e regionali. La stragrande maggioranza della popolazione indiana rimane semiliterata e vive in poveri villaggi rurali. Gli Stati Uniti producono ancora molti più ingegneri pro capite rispetto all'India o alla Cina.Le città diventeranno più grandi, ovviamente, e le periferie cresceranno, ma dovranno diventare più sostenibili dal punto di vista ambientale. Un po 'sorprendentemente, le Grandi Pianure sono in un boom. O almeno così dice.
Uno degli sviluppi meno attesi nella geografia del 21 ° secolo della nazione sarà la rinascita della regione spesso respinta dagli abitanti delle coste come "paese di cavalcavia". Per la parte migliore del 20 ° secolo, le comunità rurali e cittadine sono diminuite in percentuale di popolazione e in importanza economica. Nel 1940, il 43 percento degli americani viveva in zone rurali; oggi è meno del 20 percento. Ma le pressioni della popolazione e dei costi sono destinate a resuscitare l'entroterra. Internet ha infranto il tradizionale isolamento delle comunità rurali e, man mano che migliora la comunicazione di massa, è probabile che acceleri la migrazione delle società tecnologiche, dei servizi alle imprese e delle imprese manifatturiere nel cuore.
Nel discutere la crescita della popolazione, c'è una tensione perpetua tra gli economisti (che considerano l'economia in continua espansione e la forza lavoro il bene più grande) da un lato e i geologi, i biologi della popolazione e gli ambientalisti dall'altro (che sottolineano che le risorse sono limitate, e in alcuni casi stiamo raggiungendo il limite). La sfida più immediata posta da una popolazione in aumento, anche oggi e certamente entro la metà del secolo o oltre, alimenterà tutte queste persone.
