I piani per la prima sigaretta elettronica sono finiti in fumo 50 anni fa

Nel 1963, un anno in cui i fumatori statunitensi consumarono 523 miliardi di sigarette, un commerciante di rottami di Beaver Falls, in Pennsylvania, inventò un'alternativa rivoluzionaria. "Lo chiamo" senza fumo ", " Herbert A. Gilbert, allora un uomo di due pacchi al giorno, disse del suo piccolo cilindro di alluminio nero con una punta d'argento - la prima sigaretta elettronica al mondo.

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Creato un anno prima del rapporto senza precedenti sul fumo e sulla salute del chirurgo generale che collega le sigarette al cancro del polmone e ad altre malattie, il Smokeless conteneva un liquido che veniva riscaldato da un dispositivo alimentato a batteria, creando un vapore che una persona inalava. Gilbert ha propagandato l'enorme potenziale del dispositivo nel prevenire malattie e decessi dovuti all'uso del tabacco e lo ha persino promosso per la perdita di peso. Dieters, ha detto, potrebbe "fumare il loro cibo preferito". Tra i dieci sapori di vapore che ha inventato c'erano menta, rum e, il suo preferito, la cannella.

Ma Gilbert non ha mai trovato un'azienda disposta a produrre in serie la sua invenzione, e qui sta una classica storia americana di un armeggiare ispirato molto più avanti del suo tempo: 55 anni dopo, le sigarette elettroniche sono un'industria da $ 10 miliardi in tutto il mondo. Gilbert non ha mai fatto soldi con il suo brevetto, ormai scaduto da tempo.

Il riconoscimento può essere la sua ricompensa, tuttavia, e il brevetto di Gilbert è stato citato centinaia di volte da altri inventori, tra cui Hon Lik, considerato il padre della sigaretta elettronica di oggi. Gilbert, che ora ha 87 anni e vive in Florida, è sembrato contento in un'intervista telefonica con Smithsonian e ha affermato di essere orgoglioso di essere associato a un'invenzione che ha aiutato le persone a smettere di fumare. "L'unica cosa sostanziale che ho ricevuto è stata la soddisfazione di aver salvato milioni di vite", afferma.

Ovviamente lo svapo non è innocuo. A settembre, la Food and Drug Administration ha avvertito che milioni di adolescenti stanno diventando dipendenti dalle sigarette elettroniche, che comportano rischi per la salute e potrebbero portare a una nuova generazione di fumatori di sigarette. Ma l'invenzione originale di Gilbert non può davvero essere incolpata per quel problema. Non aveva nicotina.

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Questo articolo è una selezione del numero di dicembre della rivista Smithsonian