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Alton Sterling. Philando Castile. Pedro Villanueva. Anthony Nuñez.
Questi quattro nomi - tutte recenti vittime nere e latine della violenza della polizia - fissano un'aula del college piena di astronomi in erba. Scritto sopra di loro alla lavagna c'è l'ormai familiare convocazione di raduno "Questione di vite nere". È un venerdì mattina di luglio, e John Johnson, un astronomo nero presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, ha scritto queste parole come parte del agenda del giorno. Più tardi questo pomeriggio serviranno come punto di partenza per una discussione su questi omicidi specifici e le implicazioni del razzismo sistemico.
È qualcosa che potresti aspettarti in una lezione di storia afroamericana o forse in una lezione sulla giustizia sociale. Ma questo è uno stage di astronomia estiva. La maggior parte dei tirocini di astronomia riguarda l'analisi dei noiosi dati del telescopio, la lotta con un arcano linguaggio informatico in uno scantinato o la creazione di un poster da presentare a una conferenza: abilità pensate per aiutarti a entrare nella scuola elementare. Il punto di questa classe, che è composto interamente da studenti universitari afroamericani e latinoamericani, è qualcosa di molto diverso.
Il Banneker Institute è un nuovo ambizioso programma inteso ad aumentare il numero di astronomi neri e latini sul campo e a garantire che siano attrezzati per affrontare le forze sociali che dovranno affrontare nella loro carriera. Gli studenti universitari provenienti da tutto il paese fanno domanda per l'Istituto, che paga per loro di vivere e lavorare ad Harvard per l'estate. Durante il programma, si alternano tra progetti di ricerca specifici, tecniche di analisi generali e attivismo per la giustizia sociale, da cui i nomi alla lavagna.
Johnson, che studia pianeti extrasolari e sta sperimentando nuovi modi per trovarli, ha iniziato il programma due anni fa come un modo per aprire un'impresa maschio storicamente rarefatta. Nel 2013, Johnson ha lasciato una cattedra alla Caltech per trasferirsi ad Harvard, citando l'impegno poco brillante di Caltech per la diversità.
Il suo interesse per l'argomento, dice, è nato dalla stessa curiosità di base che guida la sua ricerca. "Sono davvero curioso di sapere come si formano i pianeti", afferma Johnson, la cui ricerca ha aiutato gli astronomi a rivedere il loro atteggiamento nei confronti dei pianeti attorno alle stelle nane, che ora sono considerati alcuni dei posti migliori in cui cercare la vita. “L'altra cosa a cui voglio sapere la risposta è: dove sono tutti i neri? Perché più sono andato avanti nella mia carriera, sempre meno persone di colore ho visto. ”
Quando ha esaminato le statistiche sulla diversità, Johnson è diventato ancora più convinto: prima che esistesse un problema e poi che fosse necessario fare qualcosa al riguardo. Non solo per motivi di correttezza, ma per l'avanzamento del campo.
Le grandi domande in gioco nello studio dell'astronomia - energia oscura, materia oscura, ricerca della vita - richiedono un approccio onnicomprensivo, afferma Johnson. "Stiamo aspettando dietro le quinte un buon 60 percento al 75 percento della nostra popolazione sotto forma di donne bianche, nere e latino e nativi che sono pronti a mettere in pratica le loro esperienze culturali per risolvere i problemi dell'universo", ha dice.
Nella mente di Johnson, il modo giusto di pensare a ciò che una maggiore diversità potrebbe fare per l'astronomia è ricordare ciò che gli ebrei europei fecero per la fisica all'inizio del XX secolo, quando gli fu permesso di entrare nella professione. "Le persone erano bloccate sul problema della gravità e non sapevano davvero come pensare allo spazio-tempo", afferma Johnson. “Ma questo ragazzo ebreo di nome Einstein si ritrova sulla scena e inventa un modo completamente nuovo di fare musica. Ha fatto jazz. "
Da sinistra a destra: John Johnson, Aomawa Shields, Jorge Moreno. (Banneker Institute, Martin Fox, Dipartimento di Astronomia di Cal Poly Pomona) Dato che lo scienziato più riconoscibile d'America è probabilmente Neil DeGrasse Tyson, un astronomo nero, potrebbe sorprendere qualcuno che il campo abbia un problema di diversità. Ma è come indicare l'elezione del presidente Barack Obama come prova che l'America è diventata una società post-razziale. Perfino Tyson, una storia di successo senza pari, discute apertamente degli ostacoli che ha dovuto affrontare. Sentendo che voleva essere un astrofisico, ad esempio, gli insegnanti gli hanno chiesto perché non voleva essere un atleta.
"Il fatto che volevo essere uno scienziato e un astrofisico era senza dubbio il percorso della maggior resistenza attraverso le forze della società", ha ricordato a un panel del 2009.
L'astronomia non si limita a lottare con la diversità; è tra i peggiori di tutti i campi scientifici. Nei suoi ranghi professionali, gli astronomi sono bianchi al 90 percento, circa l'1 percento neri, circa l'1 percento latino e 0 percento nativi americani, secondo i dati del Nelson Diversity Survey del 2007. Se aggreghi fisica e astronomia insieme, come ha fatto un sondaggio del 2012, otterrai solo rapporti leggermente migliori: 80 percento bianco, 2 percento nero, 3 percento ispanico e 1 percento "altro". (Il restante 14 percento degli astronomi, secondo la sondaggio, sono di origine asiatica.)
Per fare un confronto, questi ultimi tre gruppi, che svaniscono raramente nei dipartimenti dedicati a svelare ciò che costituisce l'universo, comprendono circa un terzo di tutti gli americani. Per le donne di colore, i numeri sono ancora più sorprendenti. Ad agosto, l'organizzazione African-American Women in Physics ha elencato 132 donne di colore che hanno conseguito il dottorato di ricerca in una qualsiasi delle discipline della fisica. Mai.
Non è che le persone di colore non abbiano intenzione di studiare l'universo, dice Johnson. "I bambini neri sono persone", dice, "e quando vengono a conoscenza dei pianeti in orbita attorno ad altre stelle, si eccitano altrettanto e i loro volti si illuminano esattamente allo stesso modo."
Né la questione è palese razzismo, almeno non spesso. Invece, è il lento accumulo di scoraggiamento e disagio nel lungo viaggio verso il possesso, afferma Jorge Moreno, che ricerca galassie interagenti a Cal Poly Pomona. Sebbene sia difficile separare i numeri solo per la fisica e l'astronomia, circa il 65% dei neri e il 49% degli studenti ispanici che si sono laureati in campi STEM finiscono per abbandonare o perseguire un altro importante, secondo il National Center for Education Statistics.
Neil deGrasse Tyson è probabilmente il volto riconoscibile in astronomia. È un'eccezione. (Flickr) Il problema è che gli studenti neri e latini vedono pochi colleghi e quasi nessun mentore che assomigli a loro, dice Moreno, che presiede il Comitato sullo stato delle minoranze dell'American Astronomical Society. "In fondo ti sembra che forse non appartengo a questo posto", dice. Uno degli articoli più citati di Moreno sostiene che le coppie di galassie non si influenzano solo a vicenda, ma sono anche modellate dai rimorchiatori gravitazionali del resto dell'universo; è forse una metafora adatta all'esperienza dei giovani astronomi del colore, che trovano la loro carriera modellata sia dalle loro impostazioni immediate sia dal più ampio discorso americano sulla razza.
Nato e istruito in Messico, Moreno ha resistito ad alcuni di quegli scoraggiamento mentre era un dottorato di ricerca. candidato all'università della Pennsylvania. I suoi compagni bianchi di classe maschile pensavano che fossero accoglienti. "Ricordo vividamente la gente che diceva 'oh, non ti vediamo davvero come ispanico, ti vediamo come uno di noi'. Ciò significa che la mia cultura o il mio background non sono validi, ma ehi, fai parte del club ”, afferma. "Mi ha infastidito per molti anni e non sapevo nemmeno cosa stesse succedendo."
Moreno bloccato con l'astronomia. Ma molti altri studenti, di fronte a questo tipo di esperienze, scelgono di entrare in un campo più favorevole. Cumulativamente, promettenti studenti di colore entrano in altre discipline.
Johnson ritiene che la soluzione sia quella di smettere di pensare alla "diversità" come aggiunta di condimenti ai dipartimenti prevalentemente bianchi e iniziare a pensare di assemblare una massa critica. Così l'anno scorso, ha iniziato a curvare gli studenti di colore alle conferenze e invitandoli a lavorare con lui ad Harvard. Quest'anno, Moreno si è unito a lui per dirigere il braccio latino del programma, chiamato Aztlán Institute, e Harvard postdoc Nia Imara si è unita per consigliare progetti di ricerca. L'astrofisica della University of California di Los Angeles Aomawa Shields ha contribuito con il suo acume di ricerca e la sua esperienza nel parlare in pubblico.
Insieme, alternano le loro classi con la teoria della razza critica con la formazione alla ricerca, facendo in modo che gli studenti guardino film documentari come RACE: The Power of An Illusion e discutano le opere di scrittori come James Baldwin e Michelle Alexander. Diciannove studenti si sono presentati quest'anno, provenienti da college storicamente neri, dalla Ivy League e da altre scuole in tutto il paese. Tra gli altri esercizi, Johnson li ha fatti capire perché solo le stelle con elementi pesanti dovrebbero avere pianeti di massa di Giove. Poi, la domenica, li portava tutti a casa sua per giocare a picche.
Opportunamente, l'Istituto prende il nome da Benjamin Banneker, il geometra autodidatta che ha scritto la serie Almanacco del contadino e probabilmente il primo astronomo afroamericano americano. Il suo logo raffigura la stella polare, nello stile geometrico delle trapunte dell'era della schiavitù. Johnson spera che quando gli studenti abbandoneranno il programma, saranno armati di una nuova consapevolezza della razza in America e di una comunità dei loro coetanei, oltre a un kit di strumenti per la ricerca astronomica. Quando arrivano alla scuola di specializzazione, il pensiero va, saranno così preparati che gli ostacoli nascosti che affrontano non impediranno loro di entrare nel campo.
Johnson sa che un programma estivo non può annullare una lunga storia di esclusione sistemica. Gli scoraggianti sottili - o non così sottili - aspetteranno ancora di inciampare alcuni studenti. "Non posso impedire che ciò accada a loro, ma posso aiutarli a capire cosa sta succedendo e questo li aiuta a prendere il controllo della loro esperienza", dice. Con questo programma, sta cercando almeno di assicurarsi che i suoi studenti non affronteranno queste sfide da soli e impreparati.
"Nessuno che ama studiare l'universo dovrebbe essere lasciato a quel destino", dice. "È sbagliato."
Studenti Banneker e Aztlán. (Per gentile concessione del Banneker Institute) Il programma di Harvard, con la sua attenzione esplicita alla giustizia sociale, arriva in un momento difficile per l'astronomia. Lo scorso autunno, Azeen Ghorayshi di Buzzfeed ha riferito che il famoso astronomo esopianeta Geoff Marcy dell'Università della California a Berkeley aveva molestato sessualmente le studentesse per anni, anche se le strutture istituzionali lo hanno protetto dalle ripercussioni. (Il cancelliere di Berkeley, Nicholas Dirks, ha appena annunciato che si dimetterà sulla scia dello scandalo.)
Anche se terribile, questo tipo di storie di alto profilo può almeno portare una consapevolezza dei problemi che le donne affrontano in astronomia. Da una conferenza del 1992 sulle donne in astronomia a Baltimora, un movimento femminile sostenuto ha aumentato la rappresentanza nel campo. Tuttavia, come illustra la storia di Marcy, c'è ancora molto lavoro da fare. Inoltre, Johnson e altri sostengono che i progressi compiuti finora sono serviti in gran parte a includere donne bianche e non donne di colore.
Recentemente, discussioni schiette su questi temi resi possibili da Twitter, blog, gruppi di Facebook e sessioni di conferenza hanno fatto sì che in molti casi le disparità razziali non vengano più spazzate via dal tappeto.
Ad esempio, alle Hawaii, alcuni nativi hawaiani stanno combattendo la costruzione di un nuovo enorme telescopio in cima a una montagna sacra. Quando un astronomo senior si riferiva a quei manifestanti come "un'orda di nativi hawaiani che mentono", altri astronomi, tra cui Johnson, hanno reagito, costringendo le scuse e dando forma alla futura copertura della questione controversa. Allo stesso modo, quando le osservazioni dei giudici della Corte Suprema John Roberts e Antonin Scalia hanno messo in dubbio il valore degli studenti di fisica nera durante un processo chiave di azione affermativa nel 2015, oltre 2.000 fisici hanno usato documenti di Google per firmare una lettera che sosteneva il contrario.
"Forse stiamo iniziando a riconoscere i modi in cui abbiamo fatto del male", afferma Keivan Stassun, un astronomo della Vanderbilt University. "Si tratta di fermare il danno".
Stassun ha trascorso gli ultimi 12 anni a condurre uno sforzo con obiettivi paralleli a quello di Harvard. Il programma Fisk-Vanderbilt Bridge identifica gli studenti promettenti di college storicamente neri e cerca di ammetterli nel programma di dottorato di Vanderbilt. Nel valutare il talento, il programma ignora il Graduate Record Exam o GRE, una misura presumibilmente meritocratica che viene utilizzata dalla maggior parte delle scuole di specializzazione (e dalla maggior parte dei dipartimenti di astronomia) e tende a correlarsi con razza e genere (nella parte quantitativa del test, le donne segnare una media di 80 punti sotto gli uomini e gli afro-americani 200 punti sotto gli acquirenti del test bianco).
Il programma ha ottenuto risultati sorprendenti: "Stiamo producendo da qualche parte tra la metà e i due terzi dei dottorati di ricerca afro-americani in astronomia", afferma Stassun, che ha eredità messicana e iraniana.
Non sorprende quindi che quando un gruppo di astronomi di colore abbia pianificato la prima conferenza inclusiva sull'astronomia nel giugno 2015, abbiano scelto Vanderbilt come host. La conferenza ha promosso l'inclusività nel senso più ampio, includendo razza, classe, genere e sessualità, disabilità e ogni loro intersezione. Ha concluso formulando una serie di raccomandazioni, che alla fine sono state approvate dalla American Astronomical Society (AAS), insieme al suggerimento di Stassun di eliminare il cut-off GRE.
Avrebbe dovuto essere un momento trionfante per gli astronomi di colore. Ma il 17 giugno, la prima notte della conferenza, i notiziari nazionali riferirono che un bianco aveva aperto il fuoco in una chiesa storicamente nera di Charleston, nella Carolina del Sud. Le sparatorie di massa motivate dal punto di vista razziale hanno ucciso nove afro-americani. Chanda Prescod-Weinstein, teorica dell'Università di Washington e attivista di spicco alla conferenza, ha ritenuto che la tragedia offrisse agli astronomi bianchi ampie opportunità di vedere il dolore dei loro colleghi neri e di esprimere la loro solidarietà.
Eppure l'AAS rimase in silenzio. Prescod-Weinstein afferma di essere stata sorpresa e scoraggiata, dato che l'organizzazione aveva parlato di questioni come le molestie sessuali di Marcy, il sessismo e l'insegnamento del creazionismo nelle scuole pubbliche e alla fine ha approvato molti altri aspetti della conferenza sull'inclusività. (Un portavoce dell'AAS ha affermato che l'organizzazione "rilascia dichiarazioni solo su questioni direttamente correlate all'astronomia in qualche modo").
Come scrisse Prescod-Weinstein in un'e-mail: "Che cosa significa per AAS adottare le raccomandazioni, pur trovandosi incapace di pronunciare ufficialmente le parole" La vita nera è importante "?"
Johnson apre la strada a nuovi modi per trovare esopianeti. L'anno scorso, Aowama Shields ha riferito che questo, Kepler-62f, potrebbe avere acqua liquida. (Tim Pyle / JPL-Caltech / NASA Ames) Di nuovo in classe ad Harvard, l'attenzione di tutti è Aomawa Shields, l'astrofisico dell'UCLA, che insegna le lezioni di oggi.
Dal 2014, Shields ha modellato le atmosfere dei pianeti attorno ad altre stelle. Di recente, ha fatto onde dimostrando che Keplero 62f, uno dei pianeti più allettanti trovati dal telescopio Keplero della NASA, potrebbe avere acqua liquida - e quindi, forse, la vita - sulla sua superficie. Prima del suo dottorato in scienze, ha ottenuto un Master in teatro. Oggi sta usando entrambi i gradi per spiegare un esercizio di parlare in pubblico inteso ad aiutare gli studenti a conciliare le loro doppie identità di scienziati e di esseri umani in un mondo influenzato dalla razza e da altre forze socioeconomiche.
Seguendo le sue istruzioni, gli studenti universitari di astronomia si divisero in coppie. Prima condividono una storia della loro vita personale. Dopo due minuti, il timer di un iPhone si spegne e passano alle descrizioni tecniche delle loro ricerche, scambiando cotte universitarie con istogrammi. Quando il timer si spegne di nuovo, tornano indietro, inducendo il colpo di frusta di essere una persona e uno scienziato allo stesso tempo - un'esperienza che tutti gli scienziati affrontano, ma che gli studenti di minoranze sottorappresentate trovano spesso particolarmente toccante.
Dopo che gli studenti hanno completato l'esercizio, Shields chiede: "Perché pensi che ti abbia fatto svolgere quell'attività?" Dall'altra parte della stanza, le risposte iniziano ad arrivare.
"Mi sento come se stessi parlando dal mio cervello, e quindi dal mio cuore."
"Per me ha contribuito a collegare la vita e la ricerca."
Quindi uno studente descrive i suoi problemi nel trovare la giusta analogia per spiegare un processo tecnico. Sta scrivendo il codice del computer per cercare nel disco di detriti attorno a una stella, in cerca di disturbi che potrebbero far cadere la posizione di un pianeta nascosto. In altre circostanze, Hope Pegues, in aumento presso la North Carolina Agricultural and Technical State University, potrebbe non parlare. Ma in questo ambiente, si sente abbastanza a suo agio tra i suoi coetanei da dare un suggerimento.
"Forse è come guardare il retro di un CD, per scoprire dove sta saltando", dice.
I suoi coetanei schioccano le dita e si immerge nella loro approvazione. "Posso andare per giorni", dice.
