A volte le persone che hanno scoperto i dinosauri non avevano idea di cosa avessero trovato. Come raccontato dal paleontologo e storico Eric Buffetaut, ad esempio, nel 1824 il naturalista francese Georges Cuvier illustrò quello che sembrava essere un dente di coccodrillo fossile inviatogli dal paleontologo inglese Gideon Mantell. Ulteriori ricerche sulle rocce mesozoiche inglesi rivelarono denti simili, attribuiti a un coccodrillo preistorico Richard Owen di nome Suchosaurus nel 1824, ma ciò che gli scienziati del XIX secolo non sapevano che cosa rappresentassero effettivamente i dinosauri. I denti di Suchosaurus appartenevano a uno degli spinosauri, un gruppo di dinosauri dal muso di coccodrillo e talvolta sostenuto dalla vela che iniziò ad essere ben compreso dai paleontologi dopo la descrizione del 1986 di Baryonyx . I naturalisti europei hanno identificato erroneamente i denti del dinosauro perché non erano stati ancora trovati gli scheletri completi necessari per eseguire il corretto incarico di dinosauro per i denti.
La mutevole identità di Suchosaurus non è l'unico esempio di ossa misteriose che in seguito vengono riconosciute come appartenenti ai dinosauri. Othniel Charles Marsh inizialmente confuse le corna di Triceratopo per gli armamenti di un bisonte gigantesco e il riconoscimento che le armi appartenevano a un dinosauro aiutarono a stabilire l'archetipo dei dinosauri cornuti alla fine del 1880. Ma anche il "bisonte" di Marsh, scoperto nel 1887, non fu il primo esemplare di dinosauro cornuto a essere scoperto. Piccoli pezzi di dinosauri straordinariamente decorati erano stati trovati almeno tre decenni prima.
John Bell Hatcher, uno dei quadri di paleontologi di Marsh incaricato di descrivere i grandi dinosauri cornuti, ha reso omaggio alla precedente scoperta di dinosauri cornuti nella sua classica monografia The Ceratopsia . Nel 1855, spiegò Hatcher, il geologo ed esploratore Ferdinand Hayden raccolse una varietà di fossili dagli strati attorno alla foce del fiume Judith nel Montana centrale. Oggi conosciamo questa zona come un importante centro di siti di dinosauri del tardo Cretaceo, ma a quel tempo nessuno conosceva davvero la generosità dei dinosauri che si trovava in Occidente e i pezzi di creature furono rimandati a Filadelfia per essere esaminati da il polimero Joseph Leidy.
Leidy pensava di poter distinguere quattro diversi tipi di dinosauri tra i resti piuttosto meschini, tra cui quello di un dinosauro che chiamava Trachodon mirabilis, un nome per uno dei dinosauri "beccati dall'anatra" che da allora è caduto in disuso perché i denti sono non abbastanza distintivo da assegnare a una specie particolare. Data la natura sconosciuta dei fossili, tuttavia, non sorprende che Leidy abbia fatto un errore nel raggruppare i fossili. Tra i lotti attribuiti da Leidy a Trachodon c'erano denti a radice singola e doppia. I denti a radice singola erano indicativi di adrosauri - il tipo di animale che il Trachodon veniva tradizionalmente ricostruito come - ma i denti a doppia radice furono successivamente confermati come appartenenti a dinosauri cornuti. Non potevano conoscerlo da un materiale così incompleto, ma Hayden lo aveva scoperto e Leidy aveva descritto alcuni dei primi fossili di dinosauro cornuto mai segnalati. Man mano che i paleontologi scoprono di più sui dinosauri, creano un contesto più ricco in base al quale confrontare vecchie scoperte e vecchi puzzle finalmente ottengono soluzioni.
Riferimenti:
Buffetaut, E. 2010. Spinosauri prima di Stromer: primi reperti di dinosauri spinosauridi e loro interpretazioni. In Moody, R .; Buffetaut, E .; Naish, D .; e Martill, D. Dinosaurs e altri sauri estinti: una prospettiva storica . Geological Society, London, Special Publications, v. 343, pag. 175-188
Hatcher, J .; Marsh, O .; Lull, R. 1907. La ceratopsia. Washington: ufficio stampa del governo. pp. 3-4
