Sono passati 105 anni da quando il famoso dinosauro Tyrannosaurus rex è stato descritto dal paleontologo Henry Fairfield Osborn e quasi tutti i principali musei di dinosauri hanno almeno uno scheletro del terrificante predatore nelle loro mostre di paleontologia. Grazie alla scoperta di numerosi individui e esemplari quasi completi, forse non esiste un dinosauro più conosciuto, ma il primo Tyrannosaurus messo in mostra per il pubblico era in gran parte incompleto.
Il 30 dicembre 1906, il New York Times pubblicò un articolo sul debutto del primo monte Tyrannosaurus . Composto da poco più che le zampe e i fianchi dell'animale, lo scheletro parziale è stato allestito nelle sale fossili dell'American Museum of Natural History e lo scheletro di un grande uccello tra le sue gambe è stato installato per impressionare ulteriormente i visitatori con quanto fosse enorme il dinosauro. (I paleontologi non sapevano che il Tyrannosaurus era un parente relativamente vicino degli uccelli e potrebbe anche essere stato coperto di piume durante una parte della sua vita.) Non lo sarebbe stato fino a qualche anno dopo, con la scoperta di uno scheletro molto più completo dal famosa Hell Creek Formation, che il resto dello scheletro sarebbe stato messo in atto, creando la torreggiante ricostruzione che mi ha deliziato quando ho visitato il museo da bambino alla fine degli anni '80.
Nonostante il fatto che la maggior parte dello scheletro non potesse essere messo in mostra, tuttavia, il reporter del New York Times ha annunciato il monte come rappresentante del più feroce predatore che abbia mai vissuto. "Prize Fighter of Antiquity Discovered and Restored" ha cantato il titolo, e non ci sono dubbi sul fatto che le dimensioni e la stupidità del Tyrannosaurus lo hanno reso un avido mangiatore di carne sempre a caccia del suo prossimo pasto. Dato che il Triceratopo era noto per essere un contemporaneo del carnivoro gigante, il giornalista ipotizzò che fosse la preda preferita del Tyrannosaurus e scrisse:
Finché questo mostro a tre corna affrontò il suo avversario, doveva essere stato abbastanza invulnerabile. Ma era vegetariano, i suoi denti erano relativamente innocui ed era lento nei suoi movimenti come il brontosauro. Quindi, contrapposto alla lucertola tirannica vigile e torreggiante, che correva con grande agilità sui suoi due piedi posteriori e poteva giocare uno spaventoso caos con i suoi selvaggi denti canini, il triceratopo doveva aver intrapreso un combattimento piuttosto disuguale.
Il tirannosauro era inarrestabile. Nessun corno, pelle o armatura darebbe alle sue vittime una pena, ma alla fine fu un fallimento. L'articolo che celebra il parziale restauro del Tyrannosaurus si è chiuso ricordando ai lettori che non ha lasciato discendenti, quindi "un evoluzionista lo classificherebbe come un ramo senza foglie e senza fiori sull'albero della vita animale". Chiaramente i dinosauri avevano fatto qualcosa di sbagliato, forse diventando troppo grandi per il loro cervello, e ciò ha permesso ai mammiferi di riguadagnare il diritto di nascita mentre i giganteschi mostri mesozoici cominciavano a svanire.
Oggi, ovviamente, lo sappiamo diversamente. I dinosauri erano un gruppo di animali di grande successo che non erano così lenti, stupidi o scialbi come presumevano i paleontologi dell'inizio del XX secolo e mentre il Tyrannosaurus non lasciava discendenti viventi, almeno un gruppo di dinosauri predatori ha dato origine agli uccelli. Tuttavia, il Tyrannosaurus era un predatore così imponente che oltre un secolo dopo la sua scoperta dalla scienza ci fa ancora spettegolare sulla sua vita e le sue abitudini. Resta il "re tiranno" dei dinosauri.
