Secoli fa, gli schiavi fuggiti costruirono forti isolati nelle giungle che circondano Cartagena, un tempo il principale porto della Colombia per gli schiavi in arrivo. Oggi, gli abitanti afro-colombiani di San Basilio de Palenque, un villaggio a poco più di un'ora da Cartagena, hanno conservato molte delle usanze dei loro antenati africani.
Vado in giro per le strade polverose e per la cittadina in una giornata torrida, ascoltando i residenti che parlano una lingua creola locale. Un mix di lingue africane con spagnolo e portoghese, sembra molto simile alle lingue bantu dell'Africa centrale. Sebbene ora la città abbia elettricità e acqua corrente nella maggior parte delle case, i locali si riuniscono ancora nel torrente per lavare i vestiti, chiacchierare e fare il bagno. Nel centro della città c'è una statua del fondatore della città Benkos Bioho che esplode dalle catene. La gente del posto afferma di aver fondato Palenque nel 1603 con altri 36 schiavi fuggiti.
Mentre la maggior parte delle roccaforti per gli schiavi fuggiti alla fine cadde, questa sopravvisse a causa del suo isolamento tra le colline e le paludi a circa 30 miglia da Cartagena. La gente del posto afferma che nel 1713 gli abitanti la dichiararono la prima comunità indipendente nelle Americhe. Gli schiavi fuggiti si sarebbero diretti a Palenque, sapendo che quella era la loro possibilità di libertà. Ma diversi decenni fa, quello stesso isolamento ha portato i residenti, chiamati Palenqueros, a lasciare il villaggio per le grandi città in cerca di lavoro.
Oggi, le donne Palenquera vestite di colori si recano a Cartagena per vendere caramelle e frutta per le strade, mentre molti uomini lavorano nelle costruzioni e nelle pavimentazioni stradali. Ma quando Palenqueros arrivò per la prima volta nelle città, incontrarono il razzismo e furono derisi per la loro strana lingua. Per imbarazzo, molti si astenevano dall'osservare i loro costumi tradizionali.
Vicino alla piazza della città, mi sono seduto con Edwin Valdez Hernandez, un giovane istruttore carismatico presso la Batata Dance and Music School di Palenque. Mi racconta che negli anni '80 e '90 una nuova generazione di giovani, istruiti Palenqueros ha favorito una rinascita di orgoglio per le radici africane della comunità.
"Difendiamo i nostri valori con un urlo", afferma Valdez. "Siamo neri e difendiamo la nostra cultura".
Ritiene che questo orgoglio sia essenziale per combattere il razzismo che sostiene prospera ancora sulla costa colombiana. Il suo amico, Enrique Marques, concorda: "Se perdi la tua cultura, diventi di nuovo uno schiavo".
La scuola pubblica della città ora insegna la lingua tradizionale di Palenque a tutti gli studenti.
Negli ultimi 10 anni, un gruppo di appassionati di danza ha raccolto abbastanza donazioni per gestire una scuola di Batata in una piccola casa di cemento blu a pochi isolati dal centro della città. Valdez afferma che i 150 studenti della scuola, dall'età elementare agli adolescenti, si incontrano dal lunedì al venerdì pomeriggio per esercitarsi nelle danze tradizionali di Palenque, tramandate attraverso i secoli dall'Africa. Si sono esibiti in festival in tutto il paese, tra cui il famoso festival annuale di batteria di Palenque in ottobre. Vado a scuola con Valdez e una dozzina di suoi studenti e mi dirigo nel cortile caldo e sporco dove si esercitano. Gli studenti suonano tamburi di legno di ogni forma e dimensione, mentre Valdez conduce canti sulla storia della città.
Ragazzi e ragazze che indossano costumi gialli, blu e rossi (colori nazionali della Colombia) eseguono danze molto cariche ispirate alle loro radici africane. Alla fine della canzone di 10 minuti, il sudore gocciola da tutti e la polvere copre i ballerini. Stringo le mani mentre escono. Determinato a mantenere viva la sua cultura, Valdez urla verso di loro con il comando di un allenatore di football mentre escono.
"Voglio che tutti tornino qui per fare pratica alle 5:30 in punto."
Gli studenti della Batata Dance and Music School di Palenque eseguono una danza tradizionale con radici africane. (Kenneth R. Fletcher) 
Gli studenti della Batata Dance and Music School di Palenque eseguono una danza tradizionale con radici africane. (Kenneth R. Fletcher) 
Gli studenti della Batata Dance and Music School di Palenque eseguono una danza tradizionale con radici africane. (Kenneth R. Fletcher) 
Gli studenti della Batata Dance and Music School di Palenque eseguono una danza tradizionale con radici africane. (Kenneth R. Fletcher) 
Un ragazzo si ferma lungo una polverosa via Palenque. (Kenneth R. Fletcher) 
Una strada a Palenque. (Kenneth R. Fletcher) 
Una statua del fondatore della città Benkos Bioho si trova nella piazza principale di Palenque. (Kenneth R. Fletcher)
