L'amato film Pixar Alla ricerca di Nemo ha reso popolare l'immagine di amichevoli squali vegetariani con un ritornello orecchiabile coniato da Bruce, un grande squalo bianco e leader del gruppo di supporto Fish-Friendly Sharks: "I pesci sono amici, non cibo". Sfortunatamente per Marlin e Dory, i protagonisti di pesce della fiaba, l'impegno dello squalo non riesce a scavalcare i suoi istinti naturali, e subito dopo aver offerto queste aperture di amicizia, Bruce si lancia sui suoi ignari amici.
Per una sottospecie di uno squalo, questo scenario immaginario non è in realtà troppo lontano dalla verità, secondo un nuovo studio pubblicato in Proceedings of the Royal Society B. Sebbene gli squali siano spesso descritti come il predatore marino assetato di sangue per eccellenza, il bonnethead - un parente stretto - della testa di martello - aderisce a una dieta onnivora, abbattendosi su una miscela di creature più piccole e di alghe.
Gli squali Bonnethead sono più piccoli dei loro famosi parenti a testa di martello. L'Acquario Nazionale afferma che gli squali in genere crescono fino a una lunghezza di 30 a 48 pollici e un peso fino a 24 libbre. I membri della specie hanno teste più strette e più arrotondate rispetto alle teste di martello. Circa 4, 9 milioni di bonnethead risiedono nella periferia costiera del Nord America, rendendoli una delle specie più popolose della regione, scrive Hannah Osborne per Newsweek.
George Dvorsky di Gizmodo riferisce che il bonnethead è la prima specie di squalo a ricevere la designazione ufficiale di onnivoro anziché carnivoro. La dieta a base di carne dello squalo comprende granchi, gamberetti, lumache e pesci ossei, mentre la dieta a base vegetale consiste principalmente di alghe.
Gli scienziati hanno saputo dell'inconsueta inclinazione della bonnethead nei confronti delle alghe dal 2007, quando un ecologo di nome Dana Bethea ha registrato per la prima volta il fenomeno, ma fino ad ora non è chiaro se il consumo sia stato intenzionale o il risultato di un'alimentazione indiscriminata.
L'autrice principale Samantha Leigh, biologa marina dell'Università della California, Irvine, dice a The Guardian's Ian Sample che le ricerche precedenti tendevano a puntare verso quest'ultima opzione.
"La maggior parte ha ipotizzato che questo consumo fosse accidentale e che non fornisse alcun valore nutrizionale", afferma Leigh. "Volevo vedere quanta parte di questa dieta alle alghe poteva digerire gli squali, perché ciò che un animale consuma non è necessariamente lo stesso di ciò che digerisce e trattiene i nutrienti."
Per testare la risposta del bonnethead all'erba di mare, Leigh e i suoi colleghi hanno nutrito con cinque squali una dieta al 90% di erba di mare, coltivata in acqua cosparsa di polvere di bicarbonato di sodio per creare un'esclusiva firma di isotopo di carbonio e il 10% di calamari. Alla fine del periodo di prova di tre settimane, il team ha analizzato la materia fecale e i sistemi digestivi degli squali, concludendo infine che i bonnethead, infatti, digerivano e assorbivano i nutrienti offerti dall'erba marina.
Secondo Dvorsky, lo squalo bonnethead possiede speciali enzimi digestivi che gli consentono di abbattere l'erba marina. Gli animali testati hanno digerito più della metà del materiale organico trovato nell'erba marina, aggiunge Sample, e hanno persino usato questi nutrienti per costruire e mantenere la loro salute generale, come evidenziato dalle tracce dell'isotopo di carbonio dell'erba marina trovato nel sangue e nel fegato degli squali fazzoletto di carta. Nel complesso, i ricercatori suggeriscono che l'erba marina costituisce fino al 60 percento della dieta delle specie di squalo.
Le scoperte degli scienziati indicano la necessità di ulteriori studi sugli ecosistemi marini. Come notano gli autori nel loro articolo, "Comprendere in che modo le abitudini di consumo e digestione degli squali bonnethead influiscono sugli ecosistemi di alghe è importante, poiché questi onnivori possono stabilizzare le dinamiche della rete alimentare e persino svolgere un ruolo nella ridistribuzione e trasporto dei nutrienti".
Tuttavia, lo studio ha i suoi critici: Gavin Naylor, direttore del Programma Florida per la ricerca sugli squali presso l'Università della Florida, dice a Osborne di Newsweek che la scala dell'esperimento era “insufficiente per essere convincente. ... Uno studio di tre settimane probabilmente è servito solo a dimostrare una risposta allo stress, come evidenziato dalle risposte variabili tra gli individui. "
Naylor ha inoltre sostenuto che predatori dell'apice come gli squali influenzano i modelli di vegetazione attraverso effetti indiretti oltre l'ingestione diretta.
"I predatori controllano le popolazioni degli erbivori su cui predano, che a loro volta controllano la vegetazione su cui si nutrono", ha continuato. "L'idea che gli squali bonnethead potrebbero avere un impatto notevole sui letti di alghe attraverso le alghe che consumano direttamente come i giovani è - a mio avviso - una speculazione priva di fondamento".
