Diciotto anni fa i cineasti Joe Berlinger e Bruce Sinofsky furono avvisati di un caso di omicidio a West Memphis, nell'Arkansas. Tre giovani - James Baldwin, Damien Echols e Jessie Misskelly - sono stati accusati di stupro, omicidio e mutilazione di tre ragazzi di 8 anni. Tutti e tre furono condannati e uno, Echols, fu condannato a morte. Il film Paradise Lost: The Child Murders a Robin Hood Hills (1996), ha dimostrato in modo convincente che i sospetti conosciuti come i "West Memphis Three" erano in realtà innocenti.
Berlinger e Sinofksy hanno continuato a documentare il West Memphis Three, rilasciando Paradise Lost: Revelations nel 2000 e completando Paradise Lost 3: Purgatory proprio questa estate, che dovrebbe essere trasmesso su HBO a gennaio 2012. Quando i Memphis Three sono stati rilasciati dal carcere la scorsa settimana, la trilogia di Paradise Lost si è unita a un genere onorato di film di advocacy che ha aiutato a correggere le ingiustizie.
"Quando abbiamo deciso di fare Paradise Lost, non credo che abbiamo mai immaginato un viaggio epico", ha recentemente dichiarato il regista Joe Berlinger. "L'obiettivo non era quello di correggere un errore, ma il contrario." Lui e Sinofsky sono stati informati sulla storia da Sheila Nevins, presidente della HBO Documentary Films. La storia “sembrava un vero e proprio caso di adolescenti colpevoli che adoravano il Diavolo e che avevano commesso questo marcio rituale satanico uccidendo questi tre ragazzi di 8 anni. Abbiamo pensato: "Andiamo a fare un film sui bambini marci", un po 'come un River's Edge nella vita reale ", un riferimento al film del 1986 su un omicidio di teenager .
Il caso presentato dall'accusa era imperfetto - confessioni perse, esperti sfatati, nessuna prova fisica che collega i sospetti al crimine - abbastanza che Berlinger e Sinofsky furono presto convinti della loro innocenza. Ma Berlinger sapeva anche che sarebbero stati giudicati colpevoli. "Abbiamo vissuto un processo alle streghe di Salem nella vita reale", ha detto.
Berlinger accredita migliaia di atti, piccoli e grandi, per aver contribuito alla liberazione del West Memphis Three. Gli avvocati che hanno lavorato gratuitamente, le donazioni che hanno pagato i test del DNA e altre spese legali e il sostegno di persone come Peter Jackson, Eddie Vedder e Johnny Depp hanno contribuito alla causa. Ma non c'è dubbio che Paradise Lost abbia avuto un ruolo significativo nel portare il caso al pubblico.
Proprio come non c'è dubbio che The Thin Blue Line, un film del 1988 di Errol Morris, abbia aiutato a liberare Randall Adams dalla prigione. Adams è stato condannato per aver ucciso un poliziotto Robert W. Wood e condannato a morte. Morris, un ex investigatore privato, ha ricostruito il caso sul film, conducendo in effetti la propria indagine sul crimine. Adams fu prosciolto l'anno successivo quando, dopo dodici anni nel braccio della morte, i pubblici ministeri abbandonarono le accuse contro di lui.
"È interessante notare che sono stato molto influenzato da The Thin Blue Line di Errol", ha detto Berlinger. "Non dal punto di vista della difesa: non ha ispirato in me la sensazione che" voglio lottare per la giustizia sociale ". Mi ha ispirato a diventare un regista di un particolare tipo di film. Mi ha fatto venire voglia di girare film non-fiction per il pubblico cinematografico, perché alla fine degli anni '80 potresti indicare pochissimi documentari che siano mai arrivati nei cinema. ”
La "teatralità" di The Thin Blue Line ha ispirato Berlinger e Sinofsky a realizzare il loro primo film documentario, Brother's Keeper . E il successo di quel film ha attirato l'attenzione di Nevins alla HBO.
Berlinger osserva: “Stilisticamente Paradise Lost era molto diverso da The Thin Blue Line - niente ricreazioni, pura verità sul cinema - ma penso che entrambi i film facciano qualcosa che molti registi hanno paura di fare: trattare il pubblico come membri della giuria. Gli spettatori sono attivamente coinvolti, invece di essere istruiti passivamente. Arrivi alle tue conclusioni. "
Berlinger e Sinofsky sono arrivati al caso in una particolare serie di circostanze. In un certo senso, i Tre Memphis furono fortunati; quanti altri imputati hanno troupe cinematografiche che seguono i loro casi?
"Ogni volta che i film di Paradise Lost vanno in onda in TV, siamo inondati di lettere di detenuti o parenti che dichiarano la loro innocenza", ha detto Berlinger. "Con l'aiuto di The Innocence Project e di altre organizzazioni, ci sono state centinaia e centinaia di esonerazioni del DNA, il che indica il fatto che molte persone innocenti sono in prigione".
Nel settembre 2010, la Corte suprema dell'Arkansas ha deciso che i West Memphis Three meritavano un'udienza probatoria che avrebbe potuto portare a un nuovo processo. Berlinger ritiene che questo sia il motivo per cui i pubblici ministeri dell'Arkansas hanno improvvisamente offerto ai Tre l'opportunità di accettare un "appello di Alford".
"Questo accordo è stato concluso in meno di due settimane quando è diventato politicamente e finanziariamente importante per lo stato dell'Arkansas", ha lamentato Berlinger. “Dal punto di vista finanziario, perché lo stato ha concordato che non poteva essere citato in giudizio per convinzione errata. Politicamente conveniente perché un'audizione probatoria prevista per dicembre sarebbe stata imbarazzante per molte persone ”.
I West Memphis Three non saranno più in prigione, ma agli occhi della legge sono ancora condannati assassini di bambini. "Sai che Jason Baldwin era molto contrario a fare la richiesta di Alford", ha detto Berlinger. “Purtroppo lo stato ha fatto un affare tutto o niente. Jason accettò di prenderlo perché stava sostanzialmente salvando la vita di Damien. L'idea di passare altri due, tre, quattro anni nel braccio della morte di Damien era insostenibile. La sua salute era peggiorata, non ha avuto la luce solare sul suo corpo da dieci anni, la sua vista è danneggiata, è fisicamente debole. Era tempo che accettasse un patteggiamento. "
Berlinger comprende le scelte fatte dai West Memphis Three. “Dio sa che non avrei potuto sopravvivere nel braccio della morte in condizioni così brutali. Ma sono estremamente deluso dal fatto che lo stato dell'Arkansas non abbia avuto il coraggio di ammettere ciò che sappiamo tutti, in questo caso sono stati commessi gravi errori. "
Anche l'esonero e la liberazione di Randall Adams dal carcere dopo l'uscita di The Thin Blue Line furono agrodolci, come dettagliato nel suo necrologio del New York Times . In Texas, i prigionieri ingiustamente condannati ricevono una somma forfettaria di $ 80.000 per ogni anno di detenzione. Ma Adams non era ammissibile per nessun denaro, anche i $ 200 tradizionalmente consegnati ai prigionieri che hanno scontato la pena, perché il suo caso era stato archiviato.
