I più grandi serpenti nella storia del mondo, chiamati Titanoboas, sono stati recentemente scoperti in Colombia. In effetti, sono stati trovati 28 fossili dei super serpenti. Si ritiene che fossero lunghi 42-49 piedi e pesassero 2.500 libbre (i precedenti record erano 33 piedi e 403 libbre). Carlos Jaramillo, uno scienziato dello Smithsonian Tropical Research Institute, ha organizzato il team che ha scoperto il serpente più grande; il team comprendeva altri scienziati Smithsonian, nonché esperti dell'Università della Florida e di altre istituzioni. Bruce Hathaway di Smithsonian ha intervistato Jaramillo via e-mail sulla scoperta.
Alcuni dei giganteschi coccodrilli e tartarughe su cui i Titanoboas predavano pesavano 300 libbre. È difficile immaginare persino questi enormi serpenti che catturano e uccidono coccodrilli così grandi. Come hanno fatto?
Forse cacciavano allo stesso modo dei più grandi serpenti oggi, anaconda. Afferrando la loro preda vicino alla riva, portandola in acqua dove ne hanno il vantaggio, avvolgendosi rapidamente attorno al suo corpo e costringendolo a morte. Non è così insolito che un serpente così grande preda di coccodrilli, caimani e tartarughe; le anaconde di oggi lo fanno nelle pianure dell'Orinoco in Colombia e Venezuela.
Questi serpenti avevano nemici naturali? Quanto sono vissuti?
Pensiamo che i loro nemici naturali abbiano attaccato uova e giovani. Gli stessi coccodrilli che avevano mangiato Titanoboas avrebbero potuto predare le uova dei grandi serpenti e i giovani Titanoboas . Non sappiamo ancora nulla della loro durata di vita; questo è molto difficile da sapere dai reperti fossili che abbiamo.
Dici che i tuoi risultati forniscono spunti sui limiti di dimensione biologica sull'evoluzione dei serpenti. Quali sono alcuni dei fattori coinvolti?
I limiti crescenti superiori di qualsiasi organismo sono condizionati dalle risorse disponibili, dalla fisiologia di ciascun animale e dalle forze fisiche come la gravità. La temperatura ambiente è particolarmente importante per gli animali a sangue freddo; ecco perché i più grandi serpenti sulla terra vivono vicino all'equatore. Sessanta milioni di anni fa, la regione di Cerrejon nella parte nord-orientale della Colombia, dove abbiamo trovato i fossili di Titanoboa, era circa dieci gradi Fahrenheit più calda di oggi; era una giungla tropicale, in realtà la più antica foresta pluviale conosciuta nelle Americhe. I serpenti sono a sangue freddo, quindi le temperature ambientali più elevate hanno permesso ai Titanoboas, che vivevano 60 milioni di anni fa, di crescere più grandi dei serpenti di oggi.
Puoi per favore dirci di più sul processo di scavo dei fossili di grandi serpenti? Come hai deciso dove scavare? Quanto tempo ci è voluto per trovare i fossili?
Abbiamo lavorato nella miniera per sette anni. Cerrejon è la più grande miniera di carbone a cielo aperto del mondo, quindi la miniera sta aprendo nuovi siti da esplorare su base regolare. Ci sono voluti circa due anni per capire che [i fossili erano] un serpente e raccogliere abbastanza materiale per esserne certi. Jason Bourque, uno studente dell'Università della Florida, fu il primo a rendersi conto che era un serpente; avevamo pensato che fosse un coccodrillo per via delle sue dimensioni.
Si potrebbe pensare che l'estrazione del carbone a cielo aperto distruggerebbe i fossili. Apparentemente no. Perchè no?
I fossili sono di solito sotto le cuciture del carbone, quindi in realtà l'estrazione ci svela i fossili; la miniera è il luogo ideale per cercare fossili. Le grandi macchine minerarie rimuovono tonnellate di carbone ed espongono centinaia di metri quadrati di rocce. Ecco dove sono i fossili.
Hai trovato solo fossili di ossa posteriori? Pensi che fossili di teste, bocche e denti di Titanoboa saranno mai trovati? Ci saranno mai esposizioni scheletriche nei musei di questi serpenti simili a quelle che abbiamo per i dinosauri?
Finora abbiamo trovato solo vertebre e costole, ma speriamo di trovare finalmente un teschio e - perché no? - uno scheletro completo. Speriamo anche che in futuro, i resti di un Titanoboa e altri fossili di Cerrejon saranno esposti in molti luoghi. Ma prima, dobbiamo trovare più esemplari, esaminarli e curarli adeguatamente.
Come sei stato coinvolto nella paleontologia?
Sono nato in Colombia e ho vissuto a Bogotà fino ai miei primi anni '20. Ho studiato geologia all'Universidad Nacional de Colombia a Bogotà, poi ho conseguito un Master all'Università di Scienza e Tecnologia del Missouri e un dottorato di ricerca all'Università della Florida. Poi ho lavorato per diversi anni con l'industria petrolifera e mi sono unito alla Smithsonian 3, 5 anni fa. Adesso vivo a Panama City, in una zona chiamata Clayton, molto vicino al Canale di Panama, circondato dalla foresta pluviale tropicale. Al mattino vedo spesso tucani, bradipi, scimmie, serpenti e persino coccodrilli. Non mi piace il freddo. Quello che mi piace di più del mio lavoro è essere sul campo e usare i fossili per pensare al passato per capire il nostro presente e prevedere il nostro futuro. Come una volta Winston Churchill ha detto: "Più indietro puoi guardare, più avanti probabilmente vedrai".
Lavorare con i fossili ti dà un senso di umiltà e apprezzi quanto siamo fortunati ad essere sul pianeta Terra.
Puoi dirci qualcosa su quali altri progetti a cui stai lavorando, Carlos?
Stiamo lavorando sulla radiazione precoce delle piante da fiore nei tropici, studiando siti in Brasile, Perù, Colombia e Camerun. Lavorando anche su un vasto lago che copriva l'intera Amazon 15 milioni di anni fa, lavorando anche ai nuovi scavi del Canale di Panama per svelare la storia del più grande di tutti gli scambi biotici nella storia della terra: il Ponte di Panama, quando il Sud America e il Centro / Il Nord America si è unito 3, 5 milioni di anni fa e, infine, vogliamo capire perché esiste un gradiente di diversità latitudinale (molte specie ai tropici, poche nelle regioni temperate)
