Sebbene spesso trascurati, oltre 50.000 cittadini britannici prestarono servizio in varie vesti durante la guerra civile americana. La storica Amanda Foreman ha esaminato i loro scritti personali e racconta la storia della guerra e il coinvolgimento della Gran Bretagna in essa nel suo ultimo libro, A World on Fire, recentemente nominato uno dei 100 Notable Books del New York Times del 2011.
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Ho parlato con l'autore, nato a Londra, cresciuto a Los Angeles e studiato al Sarah Lawrence College, alla Columbia University e all'Università di Oxford, del ruolo svolto dalla Gran Bretagna e da un inglese, Henry Morton Stanley, nel conflitto.
Perché più persone non conoscono il coinvolgimento internazionale nella guerra civile americana?
Quando il tempo di insegnamento è limitato, ti atterrai solo agli elementi essenziali. Chi ha combattuto la guerra. Quali sono state le maggiori battaglie. Quando finì. Di cosa parlava la guerra. Non vedrai altri aspetti al liceo. Questa è la prima cosa.
La seconda cosa è quando arrivi al college e inizi a guardare alla Guerra Civile in modo più sfumato, generalmente ciò significa razza, classe e genere. Le dimensioni internazionali della guerra attraversano tutte e tre e quindi finiscono per cadere tra le fessure perché non siedono esclusivamente in una di quelle aree particolari.
Ci sono molte ragioni legittime per cui le persone non pensano agli aspetti internazionali della guerra da molto tempo. Ma il motivo per cui devi farlo è perché si scopre che quegli stessi aspetti hanno avuto un ruolo molto importante nella guerra. Credo che sia impossibile capire la guerra senza comprendere anche quegli aspetti.
Quali sono state le rivelazioni più sorprendenti che hai fatto sulla guerra osservandola dal punto di vista mondiale?
La prima cosa che ho veramente capito erano i limiti della diplomazia straniera nella prima politica americana. Nel diciannovesimo secolo e soprattutto a metà del secolo, era molto usanza che i segretari di stato considerassero il loro ruolo un trampolino di lancio verso la Casa Bianca. Non era in alcun modo uno strumento per l'attuale diplomazia straniera. Quando William Henry Seward, che all'epoca era il segretario di stato, entrò in carica, si rifiutò semplicemente di accettare che le dichiarazioni che fece negli Stati Uniti per un pubblico domestico stavano avendo un effetto così tremendamente disastroso sulla reputazione americana all'estero. Le sue stesse parole servirono a spingere l'Europa, e in particolare la Gran Bretagna, ad essere alleati disposti all'inizio della guerra verso il Nord in neutrali ostili.
Trasformando la Gran Bretagna in un neutrale ostile, significava che il Sud aveva improvvisamente un enorme vantaggio in guerra. Tutte le azioni che la Gran Bretagna avrebbe potuto prendere per rendere la vita difficile per il Sud - per esempio, impedendo a qualsiasi nave del Sud di sbarcare nei porti britannici - non sono mai avvenute. E, in effetti, il Sud ha iniziato a credere sinceramente di avere la possibilità di ottenere il riconoscimento dalla Gran Bretagna dell'indipendenza del Sud, che credo abbia contribuito a prolungare la guerra di almeno due anni.
In che modo la Gran Bretagna è stata investita o realmente legata alla guerra?
All'inizio della guerra, il cotone ha influenzato in qualche modo il sostentamento di un inglese su cinque. Tutti erano preoccupati che l'embargo sul cotone avrebbe distrutto la potenza finanziaria della Gran Bretagna. Ma si è scoperto che nel 1860 c'era un'enorme quantità di cotone in Inghilterra. Nei magazzini c'era troppo cotone in Inghilterra, e stava abbassando il prezzo dei prodotti finiti. Quindi quello che fece la guerra fu di salvare la Gran Bretagna da una grave crisi industriale che stava per avvenire. Per i primi 18 mesi di guerra, i mercanti britannici consumarono il cotone che avevano immagazzinato. Poi, infine, quando il cotone divenne scarso, veramente, veramente scarso a metà della guerra, c'erano altre fonti di cotone provenienti dall'India e dall'Egitto. A quel punto, la Gran Bretagna era stata completamente investita nella guerra a causa dell'economia di guerra. Pistole, cannoni, fucili, proiettili, uniformi, placcature in acciaio di ogni tipo, motori, tutto ciò di cui una guerra ha bisogno, la Gran Bretagna è stata in grado di esportare a nord e a sud. In effetti, l'economia britannica è cresciuta durante la guerra civile. Quindi, solo dal punto di vista finanziario, la Gran Bretagna è stata fortemente investita industrialmente.
In secondo luogo, la Gran Bretagna è stata fortemente investita a causa delle obbligazioni. Sia il Sud che il Nord dovevano vendere obbligazioni sul mercato internazionale per raccogliere fondi per combattere la guerra. Gli inglesi erano i maggiori detentori di questi titoli.
Naturalmente, ciò che è interessante per noi non è tanto quello, ma ciò che il popolo britannico stava pensando e sentendo. Sappiamo che si sono sentiti molto perché oltre 50.000 hanno navigato dalla Gran Bretagna agli Stati Uniti per prendere parte, combattere e fare volontariato.
Nel suo ultimo libro intitolato A World on Fire, la storica Amanda Foreman esamina gli scritti personali di oltre 50.000 cittadini britannici che hanno prestato servizio nella guerra civile americana. (Bibi Basch) 
Il segretario di stato William Seward, all'estrema destra, con il ministro britannico Lord Lyons, seduto terzo da destra, e altri diplomatici internazionali a Trenton Falls a New York. (Archivi nazionali) Puoi parlare di alcune delle capacità in cui sono servite?
Hanno servito a tutti i livelli. Abbiamo il famoso attore-manager Charles Wyndham. Se vai a Londra, il Wyndham's Theatre è uno dei famosi teatri di Drury Lane. Ma prima di diventare il famoso Charles Wyndham, in realtà si era formato per diventare medico. Non era un dottore di grande successo. Stava avendo difficoltà a mantenere i suoi pazienti in Inghilterra da giovane. Così, quando iniziò la guerra, uscì e si unì all'esercito federale come chirurgo e accompagnò il Gen. [Nathaniel P.] Banks nella sua campagna sul Red River in Louisiana. Trascorse i primi tre anni di guerra come chirurgo fino a quando non tornò nel 1864.
Il capo dell'Infermeria di Oxford [in Inghilterra] era un uomo chiamato Charles Mayo. Si è anche offerto volontario come chirurgo ed è diventato secondo al comando del corpo medico di Vicksburg ed è stato lì per la caduta di Vicksburg.
Questi sono soldati britannici che hanno davvero avuto un ruolo di primo piano nella vita militare della guerra, che si sono appena dimessi e sono venuti a combattere. C'è anche un vincitore della Medal of Honor inglese, Philip Baybutt. Sir John Fitzroy De Courcy, che in seguito divenne Lord Kingsale, era il colonnello dei sedicesimi volontari dell'Ohio. Fu il colonnello che catturò il Cumberland Gap dalla Confederazione. Tutti hanno il loro ruolo da svolgere. Quindi, ovviamente, ci sono quelli sul lato sud, che sono per certi versi più caratteristici perché era più difficile arrivare a sud. Hanno dovuto eseguire il blocco. Non c'era grazia per attirarli. Ci sono letteralmente andati per puro idealismo.
Henry Morton Stanley, giornalista gallese ed esploratore dell'Africa, noto soprattutto per la sua ricerca del dott. Livingstone, prestò servizio durante la guerra civile. Come è stato coinvolto?
Era venuto [negli Stati Uniti] prima della guerra. Viveva in Arkansas, apprendista di qualcuno. In realtà non aveva avuto alcuna intenzione di unirsi, ma si vergognava di unirsi quando gli fu inviato un pacco con abiti femminili al suo interno, un modo meridionale di dargli la piuma bianca. Quindi si unì ai Dixie Greys. Prese parte alla battaglia di Shiloh. Fu catturato e inviato a Camp Douglas, uno dei campi di prigionia più famosi del Nord, a Chicago. Aveva un terribile tasso di mortalità.
Stava morendo e ha appena deciso che voleva vivere. Era un giovane uomo, e così prestò giuramento di lealtà e cambiò parte. Quindi fu spedito in un ospedale del nord prima di essere mandato in campo. Quando iniziò a migliorare, si rese conto che non voleva più combattere. Così un giorno si è vestito molto tranquillamente ed è uscito dall'ospedale senza guardarsi indietro. Era il 1862. Tornò in Galles, dove scoprì che la sua famiglia non voleva conoscerlo. Quindi è tornato a New York. Per un po 'ha chiesto un giudice. Decise che questo non gli stava guadagnando abbastanza, quindi si unì alla Marina del Nord come scrittore di una nave ed era presente alla Battaglia di Wilmington a Fort Fisher, l'ultima grande battaglia navale del 1865. Circa tre settimane dopo la Battaglia di Wilmington, ha saltato la nave con un amico.
Quindi non aveva davvero ragioni morali per allearsi con entrambe le parti?
No, per niente. Era un giovane uomo. È stato appena catturato. Ha tenuto un diario, che è un po 'inaffidabile ma abbastanza buono. È molto eloquente. Quando fu catturato dopo la Battaglia di Shiloh, entrò in una discussione con i suoi rapitori. Stava dicendo: "Beh, di cosa tratta la guerra?" E loro dissero: "Beh, si tratta di schiavitù". Improvvisamente si rese conto che forse avevano ragione. Non ci ha mai pensato. Ha detto: "Non c'erano blackies in Galles".
In che modo l'esperienza della guerra di Stanley è paragonabile a quella degli altri inglesi che hanno servito?
Henry si unì per necessità, non per ideologia. Questo è diverso dalla maggior parte dei volontari britannici che si sono arruolati nell'esercito confederato. Quindi era molto raro nel fatto che fosse così disposto a cambiare parte. Inoltre, è uno dei rarissimi prigionieri sopravvissuti all'incarcerazione in una prigione federale o in un campo di prigionia. La sua descrizione di com'era è molto preziosa perché è così vivida e orrenda. Vide persone affogare nelle proprie feci. Avevano una brutta dissenteria da cadere in una pozzanghera di rifiuti umani e annegare lì, troppo deboli per tirarsi fuori.
Nel loro recente libro Willpower, gli autori Roy Baumeister e John Tierney mostrano come la forza di volontà funziona attraverso diversi studi sui personaggi, incluso uno di Henry Morton Stanley. C'è un momento durante il servizio o l'incarcerazione di Stanley in cui pensi che mostri una forza di volontà incredibile?
Oh certo. Questo è un giovane uomo che è in grado di tenere d'occhio il premio, che è la sopravvivenza. Inoltre, vuole fare qualcosa di se stesso. Mantiene queste due cose in prima linea nella sua mente e non consente alle circostanze terribili e schiaccianti attorno a lui di distruggerlo.
Ti sei imbattuto in qualche sua tecnica per superare davvero la sofferenza?
Sì, la sua straordinaria capacità di mentire e credere alla bugia come verità.
