Non puoi trovare un fossile senza rompere alcune rocce. Nel caso di un piccolo coccodrillo chiamato Hoplosuchus, che ha coinvolto un po 'di dinamite.
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Quasi un secolo fa, lavorando sotto l'intenso caldo estivo dello Utah orientale, il paleontologo J. LeRoy Kay stava costruendo una pista dal denso letto di ossa di quello che sarebbe diventato il monumento nazionale dei dinosauri lungo la parete rocciosa. Suo cognato di 10 anni, Jesse York, era ansioso di aiutare, ma Kay era preoccupato che il bambino si sarebbe fatto male dall'attrezzatura pesante utilizzata per arare il sentiero nell'arenaria. Quindi Kay ha messo il giovane Jesse su un piccolo progetto speciale. Vai a scavare un buco nella roccia, suggerì Kay, in modo da poter far cadere un po 'di dinamite.
Nessuno sa esattamente dove Jesse abbia scavato il buco. Ma dopo un po 'tornò per riferire di aver completato la sua missione. Kay ha mantenuto la sua promessa. Pezzi di roccia volarono in alto mentre soffiava la piccola carica, e quando la polvere liberò l'equipaggio che lavorava la cava frugò tra le macerie per vedere se l'esplosione avesse rivelato qualcosa di interessante. E lì, spazzato via dall'arenaria giurassica, faceva parte di un piccolo scheletro vertebrato.
Tutti gli altri lavori si sono fermati. Per ore la squadra di campo ha perlustrato Cliffside alla ricerca di altri pezzi. Alla fine qualcuno trovò un altro pezzo di roccia che si adattava perfettamente al primo, e quando i due furono accuratamente preparati al Carnegie Museum of Natural History di Pittsburgh, i paleontologi posarono gli occhi sul più piccolo scheletro più bello mai uscito dal famoso West- prolifica Morrison Formation. A soli sette pollici di lunghezza, il piccolo Hoplosuchus kayi era un pipsqueak rispetto ai dinosauri come Stegosaurus e Apatosaurus che viveva a fianco, e ad oggi è l'unico esemplare conosciuto nel suo genere. Tutto perché un paleontologo voleva tenere un bambino lontano dai suoi capelli per alcuni minuti.
Il modo standard di trovare fossili è stato lo stesso fin dagli albori della paleontologia. Dopo aver attentamente ristretto gli strati dell'età e del tipo giusti, il cacciatore di fossili si dirige verso l'esposizione, cammina intorno allo sperone e cerca di raccogliere la scia fossile. Piccole briciole di osso sparpagliate negli arroyos o rotolarsi fuori dai pendii sono di solito la prima cosa da trovare, e se il cacciatore di fossili è fortunato saranno in grado di seguirle in un punto in cui un osso o altro tesoro sta appena iniziando a sbirciare dalla roccia. È solo allora che inizia il vero lavoro di scavo.
Parla con un paleontologo per un certo periodo di tempo, e probabilmente avranno una storia molto simile a quella di Kay. Settimane di attente ricerche potrebbero non rivelare nulla, solo per avere la serendipità che rivela ciò che è nascosto nella pietra.
Dopo aver semplicemente scansionato il terreno alla ricerca di frammenti fossili, le interruzioni del bagno sembrano essere il modo più efficace per trovare nuovi siti fossili. Questo perché la ricerca di una copertura sufficiente per occuparsi degli affari porta spesso paleontologi e volontari in luoghi isolati che altrimenti non potrebbero essere cercati. Nel 1999, ad esempio, il paleontologo dell'Accademia di Scienze Naturali dell'Università di Drexel, Jason Poole, stava vagando per la roccia del Montana, vecchia di 150 milioni di anni, quando dovette fermarsi per fare una pipì nel deserto. Ed è stato in quel punto che ha notato un osso interessante che spuntava dalla pietra grigia giurassica. Scavando, Poole e il suo team hanno scoperto ancora di più di quello che si è rivelato essere un Allosaurus, ma, prima ancora che le ossa uscissero dal terreno, ha dato al dinosauro un soprannome per come è stato trovato. Informalmente, almeno, questo carnivoro si chiama " Urinator montanus ".
Ma non è solo il richiamo della natura che può portare i paleontologi a punti fossiliferi che altrimenti non sarebbero stati scoperti. Per il paleontologo Haley O'Brien del Centro universitario statale dell'Oklahoma, la necessità di allontanarsi da tutti gli altri ha portato a risultati sorprendenti.
Mentre scavava in alcuni siti di mammiferi fossili nell'Africa orientale, O'Brien dice: "Un giorno ero un orribile donna orribile e ho deciso che l'opzione migliore era quella di rimuovermi tranquillamente dalla cava sotto le spoglie di una prospettiva in modo da poter andare nucleare da solo. ”Questa è una parte del lavoro sul campo di cui non si parla spesso. "Il tuo corpo non smette esattamente di funzionare quando sei sul campo, inclusi gli ormoni", dice. Quindi O'Brien decise di sparire lungo un alveo tortuoso che portava via dallo scavo.
La geologia locale era perfetta per alleviare lo stress. "Ho seguito il mio percorso attorno a una curva del fiume fino a uno sperone che non produceva fossili da anni e ho iniziato a raccogliere concrezioni di mezzo dollaro fuori dal muro per alleviare lo stress", afferma O'Brien. A pochi minuti da questo esercizio, tirò fuori un cranio di roditore intatto, il che significava che avrebbe dovuto chiamare l'equipaggio. O'Brien continuò a vagare, "cercando di rimandare la signora-Def Con 10", ma più pietre da spiumare e lanciare rivelarono solo più fossili, alcuni dei quali diventarono esemplari di tipo - o rappresentanti emblematici - della loro specie. "Era come un peggior incubo alimentato con PMS per la ricerca di fossili nel giorno della marmotta", afferma O'Brien.
Esplosioni, pause bagno e stress emotivo sono solo alcuni dei modi in cui paleontologi e altri cacciatori di fossili si sono imbattuti in scoperte sorprendenti. I paleontologi hanno letteralmente inciampato sui fossili, si sono seduti accidentalmente su di loro, si sono accampati sopra di loro e inavvertitamente hanno parcheggiato su di loro. Lascia che questo sia un promemoria per tutti gli aspiranti cacciatori di ossa: abilità e scienza sono certamente necessarie per restringere la ricerca di fossili, ma a volte l'ingrediente fondamentale per fare una scoperta importante è solo una cieca fortuna.
