Gli umani e i Neanderthal si separarono da un antenato comune circa mezzo milione di anni fa. Mentre molti antropologi ti diranno che non sappiamo davvero chi fosse quell'antenato comune, altri diranno che lo facciamo: la specie Homo heidelbergensis o qualcosa di molto simile. Una porzione ancora più piccola indicherà un'altra possibilità: una specie controversa chiamata Homo antecessor .
H. antecessor, che venne alla luce per la prima volta negli anni '90, è conosciuto quasi interamente da una grotta nelle montagne Atapuerca della Spagna settentrionale. Mentre lavorava nel sito della Gran Dolina dal 1994 al 1996, un team di ricercatori spagnoli ha trovato 80 fossili appartenenti a sei individui ominidi che vivevano circa 800.000 anni fa. I denti degli ominidi erano primitivi come quelli dell'Homo erectus, ma gli aspetti del viso dell'ominide - in particolare la forma della regione nasale e la presenza di una depressione facciale sopra il dente canino chiamato la fossa canina - erano moderni, simili alle caratteristiche della gente moderna . La combinazione unica di tratti moderni e primitivi ha portato i ricercatori a ritenere i fossili una nuova specie, H. antecessor , nel 1997.
Nel 2008, i ricercatori hanno ampliato la linea temporale della specie. In un altro sito di caverne di Atapuerca, Sima del Elefante, gli scienziati hanno scoperto una mascella inferiore parziale e alcune dozzine di strumenti in pietra, risalenti a circa 1, 2 milioni di anni fa. Al di fuori della Spagna, l'unica altra prova potenziale dei fossili di H. antessor sono strumenti di pietra trovati in un sito archeologico inglese di quasi 800.000 anni di nome Happisburgh che potrebbero essere stati prodotti dalla specie.
Gli scopritori di H. antessor - tra cui José Bermúdez de Castro del Museo Nazionale di Scienze Naturali della Spagna, Juan Luis Arsuaga dell'Universidad Complutense di Madrid ed Eudald Carbonell dell'Università di Tarragona - affermano le somiglianze della specie con la gente moderna e la sua età, lo rendono il candidato più noto per l'antenato comune di Neanderthal e Homo sapiens . Suggeriscono che H. antecessor potrebbe essersi evoluto da una popolazione di H. erectus che vive in Africa più di 1, 5 milioni di anni fa e poi emigrato in Europa, secondo quanto riferito dalla giornalista Ann Gibbons su Science quando è stato annunciato H. antecessor . Anche se la specie deve ancora essere scoperta in Africa, un'origine africana per H. antecessor potrebbe essere necessaria se fosse davvero l'antenato diretto degli esseri umani moderni, che tutte le prove fossili suggeriscono abbiano avuto origine in Africa. Inoltre, i ricercatori affermano che H. heidelbergensis è troppo simile ai Neanderthal per essere un antenato diretto degli umani moderni. Invece, H. antecessor ha dato origine a H. heidelbergensis, che ha dato origine a Neanderthal.
Ma molti antropologi non sono d'accordo con questo scenario. Un problema è che la maggior parte degli esemplari di antenato H. noti rappresentano bambini, ha riferito Gibbons. Solo due dei sei individui trovati a Gran Dolina sono considerati adulti, circa 20 anni. Poiché la maggior parte delle caratteristiche che legano l' antenato di H. alle persone moderne sono state trovate nei giovani - i cui corpi e caratteristiche fisiche cambiano mentre crescono e attraversano la pubertà - è possibile che gli adulti di H. antecessor non assomiglino molto a H. sapiens a tutti. E se è così, allora è difficile sostenere che la specie avesse una relazione antenato-discendente con noi. Il problema non sarà risolto fino a quando i ricercatori non troveranno buoni esempi di fossili di antenato H. completo per adulti.
