Dopo giorni trascorsi ad affrontare la tundra, sono stato sollevato di visitare il laboratorio e vedere come la scienza accade dietro le quinte con Dendy Lofton, un ricercatore dell'Università di North Carolina, Chapel Hill che studia come viene prodotto metano nei laghi artici dell'Alaska. Mi mostrò quello che lei chiama il suo "esperimento arcobaleno": una collezione di bottiglie dai colori vivaci piene di sedimenti provenienti da varie profondità di un lago vicino a Toolik. Dopo che le bottiglie sono state incubate in una camera d'acqua specializzata a 10 gradi Celsius per alcuni giorni, analizza la quantità di metano prodotta da ciascun campione di sedimento. Questo le dirà di più su come la metanogenesi - la formazione di metano da parte dei batteri che li mangiano - avviene in diversi laghi. Queste piccole creature resistenti, chiamate metanogeni, producono metano. Un altro gruppo di batteri consuma il metano e lo trasforma in anidride carbonica.
Dopo che Dendy mi ha dato il fatiscente, ha offerto una risposta a quella domanda onnipresente: perché dovremmo preoccuparci? "Poiché [il metano] è un importante gas serra, è secondo in importanza solo per la CO2 e le concentrazioni atmosferiche [di metano] sono aumentate negli ultimi 30, 50 anni", mi ha detto. Inoltre, alcune delle più alte concentrazioni di metano nell'atmosfera sono state osservate nelle regioni polari, "quindi c'è un motivo per studiare da dove proviene", dice.
In alcuni laghi dell'Artico, il metano tende a essere pompato nell'atmosfera dopo un "turnover" lacustre, quando una forza naturale, come la pressione barometrica, provoca la miscelazione delle acque del lago. Quando ciò accade, il metano accumulato sul fondo del lago si precipita in cima, muovendosi così velocemente che i batteri non hanno la possibilità di divorarlo. Tuttavia, la maggior parte dei laghi attraverso l'Artico non immagazzina metano sul fondo.
Gli scienziati hanno recentemente iniziato a concentrarsi maggiormente su come i cambiamenti nella terra possono influenzare la produzione di metano nei laghi. Ad esempio, con l'avanzare dei cambiamenti climatici, alcuni scienziati temono che una maggiore quantità di materia organica possa entrare nei laghi e produrre più metano. Quindi la ricerca di Lofton fa eco allo stesso tema della maggior parte degli esperimenti di Toolik: anticipare cosa accadrà in un pianeta più caldo.
Ho perso l'occasione di andare con Lofton su un lago a campionare questa mattina a causa della nostra ultima escursione di gruppo verso gli aufeis, lo stesso posto che avevamo visitato la settimana scorsa. Questa volta abbiamo scalato la montagna coperta di brughiere dietro il ghiaccio, da dove abbiamo avuto un'imponente vista a volo d'uccello sulla formazione bianco-bluastra. Fatta eccezione per il grido acuto di un falco, la fauna apparentemente era scesa a terra più asciutta, quindi abbiamo deciso di chiamarlo un giorno prima.
La nostra ultima notte a Toolik è stata vivace: una serata "canaglia" nella sauna (la sauna di solito è chiusa il giovedì) e una divertente gara di gonfiaggio della barca, in cui i concorrenti si sfidavano a gonfiare una barca il più velocemente con vari metodi: pompe manuali, piede pompe, siringhe, persino respirazione. (Ha vinto uno dei tiratori manuali). Con una pioggia torrenziale che ora batte su Toolik, potremmo essere in grado di usare quelle barche intorno al campo domani mattina.
