Un decennio dopo la tempesta, l'uragano Katrina rimane il disastro naturale più mortale e costoso della storia americana registrata. Sebbene non sia chiaro se la ricaduta possa essere evitata, la tempesta è stata sicuramente prevista: sulla base della lunga storia di tempeste tropicali nella regione, gli analisti climatici avevano precedentemente stimato che una tempesta devastante aveva una forte probabilità di colpire la costa del Golfo degli Stati Uniti. E nei giorni precedenti l'atterraggio di Katrina, il National Weather Service ha emesso un avvertimento sulla potenziale distruzione che potrebbe essere causata dalla forza della tempesta unita alle debolezze degli argini.
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Ma secondo un nuovo modello, i cambiamenti climatici potrebbero causare un aumento delle tempeste tropicali "cigno grigio" meno prevedibili in tutto il mondo. Se sopporta, il modello suggerisce che Tampa, in Florida; Cairns, l'Australia e il Golfo Persico sono tutti a rischio di uragani altamente dannosi nel prossimo secolo.
Statisticamente parlando, un cigno nero è un evento, come una tempesta, che rappresenta una sorpresa totale. Al contrario, le tempeste di cigni grigi sono più difficili da vedere in base esclusivamente alle informazioni storiche, ma potrebbero essere potenzialmente previste usando una combinazione di registri storici e conoscenza delle mutevoli condizioni fisiche di un'area, dal clima locale all'innalzamento del livello del mare.
Per il loro lavoro, Ning Lin della Princeton University e Kerry Emmanuel del MIT hanno utilizzato un modello che combina dati climatici e idrodinamica per esaminare la probabilità statistica degli uragani e le loro possibili mareggiate, la spinta dell'acqua al di sopra dei normali livelli di marea che può essere uno dei aspetti più fatali dei cicloni tropicali.
Come riportano questa settimana su Nature Climate Change, Lin ed Emmanuel hanno concentrato il loro lavoro su Florida, Australia e Golfo Persico perché queste aree hanno coste altamente vulnerabili. Hanno scelto di studiare Tampa in particolare perché si trova su un terreno pianeggiante circondato da una baia di acque poco profonde, mettendolo ad alto rischio di danni da mareggiate.
Il loro modello prevede che Tampa potrebbe sperimentare picchi di uragani di circa 20 piedi oggi e 36 piedi entro la fine del secolo. Poiché Tampa non ha vissuto una grande tempesta tropicale dal 1921, la gente potrebbe aver dimenticato che la città è vulnerabile a tali estremi, dice Lin.
Cairns è a rischio di tempeste di cigni grigi a causa della sua storia di cicloni tropicali e della sua vicinanza ad aree che hanno subito alcune delle più distruttive tempeste registrate nell'emisfero meridionale. Sebbene lo stesso Cairns sia stato colpito da 53 cicloni tropicali da quando è stato fondato nel 1876, le mareggiate finora sono state meno di tre piedi. Ma secondo le ricerche di Lin ed Emmanuel, la prossima grande tempesta potrebbe produrre picchi di quasi 19 piedi.
L'acqua calda e poco profonda e gli alti livelli di soluzione salina nel Golfo Persico sono gli ingredienti perfetti per cucinare cicloni tropicali estremi e forti mareggiate. Il nuovo modello prevede che una forte tempesta potrebbe creare un'impennata fino a 13 piedi oggi e fino a 23 piedi entro la fine del secolo, il che potrebbe avere un impatto su grandi città come Dubai, Abu Dabi e Doha. Ma qualsiasi tempesta che colpisce questa regione altamente suscettibile sarebbe considerata un cigno grigio perché non ci sono cicloni tropicali nel suo record storico.
Lin ed Emmanuel prevedono anche che i cambiamenti climatici causeranno un aumento della forza e della frequenza delle ondate di tempeste di cigni grigi nei prossimi decenni.
"Quindi il messaggio qui", dice Lin, "è che [dovremmo] davvero cercare di incorporare conoscenze fisiche, informazioni e modelli indiretti insieme a documenti storici ed esperienze per prevedere quegli estremi, e quindi prepararci per quanto possibile piuttosto che attendi le conseguenze. "
