Come disse John Adams, la rivoluzione americana non iniziò a Filadelfia, né a Lexington e Concord. Invece, il secondo presidente rintracciò la nascita della nazione fino al 24 febbraio 1761, quando James Otis, Jr., si alzò a Boston Town House a Boston per difendere la libertà americana.
Quel giorno, mentre cinque giudici vestiti di rosso - e un rapito Adams di 25 anni - ascoltavano, Otis consegnò un'orazione di cinque ore contro gli Writ of Assistance, ampi mandati che consentirono ai funzionari doganali britannici di cercare in qualsiasi luogo, in qualsiasi momento, per prove di contrabbando.
"Mi sembra il peggior strumento di potere arbitrario", ha affermato Otis, "il più distruttivo della libertà inglese ... mai trovato in un libro di legge inglese." Fino a questo caso, l'avvocato 36enne era stato il Massachusetts "avvocato generale. Ma si è dimesso piuttosto che difendere le scritture, quindi ha accettato di fornire una rappresentazione pro-bono ai commercianti che combattevano contro di loro. All'interno dell'aula, Otis ha denunciato il re, il parlamento e la nazione britannici come oppressori delle colonie americane - elettrizzanti spettatori.
"Otis era una fiamma di fuoco", ha ricordato Adams anni dopo. "L'indipendenza americana è nata allora e lì. ... Poi c'è stata la prima ... opposizione alle rivendicazioni arbitrarie della Gran Bretagna."
All'epoca Otis era l'oratore più brillante del Massachusetts e uno dei più influenti manifestanti contro le leggi coloniali britanniche. Ma potresti non aver mai sentito il suo nome. È il padre fondatore che avrebbe potuto essere.
Nato nel 1725 a West Barnstable, nel Massachusetts, Otis si iscrisse ad Harvard all'età di 14 anni. All'inizio della sua carriera si guadagnò la reputazione di eloquente avvocato difensore, difendendo con successo pirati accusati ad Halifax, in Nuova Scozia, e giovani uomini a Plymouth accusati di rivolta Guy Fawkes 'Day. "Aveva il fuoco e la passione dell'oratore", scrisse John Clark Ridpath nella sua biografia di Otis del 1898; "Anche le eccentricità dell'oratore: i suoi improvvisi voli e transizioni, i suoi rapidi appelli e la successione di immagini".
Nella versione patriottica della storia della vita di Otis, la coscienza lo chiamò per sfidare le autorità britanniche dopo che il governatore del Massachusetts Francis Bernard usò gli Writs of Assistance per imporre una tassa dormiente da tempo sulla melassa. Ma sentire i suoi rivali dirlo, una faida familiare ha ispirato la sua ribellione. Thomas Hutchinson, tenente governatore della Colonia della Baia del Massachusetts, sconfisse il padre di Otis per il lavoro di giustizia principale nel 1760. Il giovane Otis andò a Hutchinson, "giurò vendetta", e giurò di "incendiare la provincia", il tenente governatore rivendicato nella sua storia del Massachusetts. Ridpath, tuttavia, ha respinto la storia. "L'arte della menzogna politica era conosciuta anche tra i nostri padri", ha scritto.
Le argomentazioni di Otis al processo del 1761 non conquistarono il tribunale, che confermò gli scritti di assistenza. Ma i Bostoniani, colpiti dal suo oratorio, lo eleggono alla Camera dei Rappresentanti del Massachusetts poco dopo. Lì, guidò gli sforzi dei patrioti per sfidare una serie di leggi e tasse britanniche, guadagnando più fama con ogni difesa schietta delle libertà dei coloni.
Ha sviluppato una reputazione infuocata, brillante ed irregolare. Gli amici lo chiamavano Furio; il suo archivio, Hutchinson, lo soprannominò il Grande Incendiario. "Otis è infuocato e febbrile", scrisse John Adams nel suo diario nel 1765; “La sua immaginazione fiammeggia, le sue passioni divampano; è soggetto a grandi disuguaglianze di carattere; a volte in preda allo sconforto, a volte in preda alla rabbia. "
La sua sfida fece più che le passioni dei coloni di fiamma: li spinse a resistere attivamente.
Probabilmente non ha coniato la frase "La tassazione senza rappresentanza è tirannia", una sopravvalutazione basata sulla parafrasi di John Adams del suo discorso del 1661. Tuttavia, Otis merita il merito per aver promosso l'idea dietro la frase, e col passare del tempo la sua opposizione alla tassazione è solo aumentata.
"L'atto stesso di tassare, esercitato su coloro che non sono rappresentati, mi sembra privarli di uno dei loro diritti più essenziali", scrisse Otis nel suo opuscolo del 1764, "I diritti delle colonie britanniche affermati e provati". L'opuscolo, che sosteneva che il Parlamento non aveva l'autorità di tassare le colonie a meno che non avessero ottenuto loro un posto, è stato discusso in seno al Parlamento stesso. "Si dice che l'uomo sia pazzo", ha dichiarato Lord Mansfield durante un dibattito. "Il libro è pieno di natura selvaggia."
Nel marzo del 1765, il Parlamento impose il Stamp Act, una tassa su quasi tutti i documenti stampati nelle colonie. Otis ha avuto un ruolo di primo piano nell'opposizione della legge del Massachusetts alla legge. E quando gli Atti di Townshend imposero nuove tasse sulle colonie e resuscitarono l'odiato Writ of Assistance due anni dopo, Otis e Samuel Adams scrissero insieme la lettera di protesta della Massachusetts House, sostenendo ancora che il Parlamento non aveva il diritto di tassare le colonie. Un re furioso Giorgio III dichiarò la lettera sediziosa e chiese alla Camera di annullarla. "Lascia che la Gran Bretagna revoca le sue misure, o che le colonie siano perse per sempre", rispose Otis. L'Assemblea ha respinto la richiesta, sostenendo la sua lettera. Il governatore, furioso, sciolse il legislatore.
Tutta quella sfida ha danneggiato il matrimonio di Otis. Ruth, una lealista, non era d'accordo con la politica di suo marito. "Ha menzionato sua moglie - ha detto che era una brava moglie, troppo buona per lui - ma era una Tory", scrisse John Adams nel suo diario. "Gli ha dato alcune lezioni." Nel frattempo, mentre le tensioni aumentavano a Boston, Otis si preoccupava che le colonie avrebbero presto raggiunto un punto di ebollizione. "I tempi sono bui e difficili", ha detto ai legislatori nel 1769. "Potremmo presto essere chiamati a turno per agire o soffrire".
Le sue parole si sono rivelate fin troppo vere. Quell'estate, apprese che i quattro commissari doganali britannici a Boston si erano lamentati di lui con lettere a Londra. Infuriato, li accusò di calunnia in un giornale locale. Erano "superlativi espedienti", ha scritto, minacciando di "spezzare la testa" del commissario John Robinson. La notte successiva, Otis trovò Robinson al British Coffee House vicino a Long Wharf di Boston e chiese "una soddisfazione da gentiluomo". Robinson afferrò Otis per il naso e i due uomini combatterono con bastoni e pugni. I molti fedelissimi del caffè hanno spinto e tirato Otis e hanno gridato per la sua morte. Gli ufficiali britannici stavano a guardare e guardavano.
Otis è stato lasciato sanguinare. Mesi dopo, aveva ancora una profonda cicatrice; "Potresti metterci un dito dentro", ha ricordato John Adams. Il trauma scatenò la sua già fragile psiche. Iniziò a bere pesantemente, esprimendo rammarico per essersi opposto agli inglesi e vagare per le strade di Boston.
"È sconclusionato", scrisse Adams nel suo diario nel gennaio 1770, "come una nave senza timone ... Temo, tremo, piango per l'uomo e per il suo paese". A febbraio, scrisse Adams, il suo amico era "Pazzo delirante, delirante contro padre, moglie, fratello, sorella, amico."
Sebbene Otis fu rieletto alla Camera nel 1771, era troppo mentalmente turbato per svolgere un ruolo importante. John e Samuel Adams e altri amici continuarono a sostenerlo e socializzare con lui, ma non furono sorpresi quando la sua mente divenne di nuovo infuocata e selvaggia. Quel dicembre, scrisse il suo rivale Hutchinson, Otis fu portato via, legato a mani e piedi. Trascorse gran parte del resto della sua vita a vivere con vari amici in campagna, alternando momenti lucidi a ricadute.
La rivoluzione ha messo a dura prova la famiglia divisa di Otis. Suo figlio, James Otis III, si arruolò nella marina americana e morì in una prigione britannica all'età di 18 anni. Sua figlia Elizabeth, una lealista, sposò un capitano britannico e si trasferì in Inghilterra; Otis l'ha rinnegata.
Amici e parenti hanno conquistato lo stendardo di Otis dopo aver lasciato la politica. I suoi coetanei assunsero ruoli di comando nella Rivoluzione che avrebbe potuto assumere. Sua sorella, Mercy, è passata dalla risposta alla sua corrispondenza all'organizzazione di incontri politici e alla pubblicazione di satire politiche anti-britanniche, una delle prime donne in America a scrivere per il pubblico. Suo fratello minore, Samuel Allyne Otis, fu il primo segretario del Senato degli Stati Uniti, in servizio dal 1789 al 1814.
All'inizio del 1783, John Hancock, allora governatore del Massachusetts, organizzò una cena pubblica per celebrare il ritorno del suo amico a Boston. Ma i discorsi e i brindisi hanno gettato via l'equilibrio mentale di Otis e la sua famiglia lo ha riportato a casa in campagna. Lì, Otis ha bruciato la maggior parte dei suoi documenti. Il 23 maggio 1783, uscì dalla casa del suo amico per guardare un temporale - e fu ucciso da un fulmine.
Otis è stato "straordinario nella morte come nella vita", ha scritto John Adams sentendo la notizia. "Ha lasciato un personaggio che non morirà mai mentre rimane il ricordo della Rivoluzione americana".
