È noto da tempo che le piante carnivore attirano la loro preda di insetti in vari modi: nettari irresistibili, colori vivaci e profumi seducenti che vanno dalla rosa alla carne marcia.
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- Nessuno sapeva che questa pianta esisteva fino a quando non fu pubblicata su Facebook
Ma recentemente, un gruppo di scienziati del Jawaharlal Nehru Tropical Botanic Garden and Research Institute in India ha scoperto un mezzo precedentemente nascosto di invitare tra i più spietati di verde. Alcune piante carnivore, hanno scoperto, attirano gli insetti fino alla morte con un bagliore fluorescente invisibile all'occhio umano.
Anche la Sarracenia purpurea, una pianta carnivora originaria degli Stati Uniti orientali, brilla sotto i raggi UV
Gli scienziati credono che gli insetti siano attratti dalle piante carnivore dai loro odori e colori, ma in precedenza non era nota la prova concreta di ciò che attira esattamente gli insetti alla loro morte. In un colpo di fortuna, un gruppo di scienziati guidati dal botanico Sabulal Baby mise diverse piante carnivore che stavano usando per esperimenti non correlati alla luce ultravioletta, tra cui Nepenthes khasiana, una rara pianta carnivora originaria dell'India, e fotografarono ciò che videro.
"Con nostra grande sorpresa, abbiamo trovato un anello blu sul bordo del lanciatore", afferma Baby. "Quindi, abbiamo esaminato altre specie di Nepenthes e le trappole delle prede di altre piante carnivore, tra cui il acchiappamosche di Venere, e abbiamo costantemente trovato emissioni blu indotte dai raggi UV." Questi colori, trovati in un totale di venti specie di piante carnivore e documentati in uno studio pubblicato su Biologia vegetale, furono la prima volta che tali distinte emissioni fluorescenti furono mai rilevate nel regno vegetale.
Una pianta carnivora sotto luce normale (a sinistra) e luce UV (a destra)
Alla luce normale, questi cerchi luminosi e luminosi apparirebbero verdi per l'uomo. Ma una formica - che non può vedere il rosso, ma è estremamente sensibile alla luce blu e viola - vedrebbe anelli di florescenza blu, il risultato di composti metabolici nella pianta che assorbono la radiazione UV dal Sole e la riemettono come visibile luce. Mettere le piante sotto una luce UV in una stanza altrimenti buia, come ha fatto il team di Baby, amplifica l'effetto, consentendo agli umani di vedere più chiaramente le emissioni blu.
Per dimostrare che queste emissioni erano coinvolte nella predazione delle piante, gli scienziati hanno costruito un esperimento elegante. Hanno monitorato le piante carnivore vive sul campo per un periodo di dieci giorni, aprendole successivamente e vedendo quante formiche hanno catturato ognuna. Alcune piante, tuttavia, sono state dipinte con un estratto di acetone che blocca le emissioni fluorescenti. Non è chiaro esattamente perché le formiche sarebbero attratte dalla luce blu, ma i risultati, prodotti più volte e in diverse posizioni, indicano abbastanza chiaramente che è il caso:
La quantità di insetti catturati nell'arco di dieci giorni da una pianta carnivora dipinta con un composto per mascheratura UV (a sinistra) e una pianta normale (a destra)
Non ha ancora testato l'idea, ma Baby afferma che le piante potrebbero usare la loro fluorescenza anche per altri scopi. Recenti studi sul campo nel Borneo hanno indicato che alcune specie di brocche possono avere una relazione simbiotica con piccoli mammiferi notturni, come ratti, pipistrelli e toporagni d'albero: questi mammiferi vengono e bevono il nettare dalle piante e depositano feci nutrienti nelle vicinanze, che fungono da fertilizzante. "Le emissioni di fluorescenza dalle trappole di Nepenthes potrebbero agire come importanti segnali visivi che attirano questi mammiferi verso di loro" , afferma Baby.
Questi tipi di segnali normalmente invisibili potrebbero essere molto più diffusi nel regno vegetale di quanto non avessimo precedentemente pensato. Un recente studio condotto da scienziati britannici, ad esempio, ha rivelato che i bombi sono in grado di rilevare i campi elettrici prodotti dai fiori, aggiungendo un ulteriore livello di comunicazione alla relazione simbiotica tra questi due tipi di organismi. "Potrebbero esserci molte altre forme di segnalazione là fuori, in attesa di essere trovate", afferma Baby.
