Per comunicare tra loro, gli elefanti si basano su un complesso sistema di chiamate vocali, gesti sottili e, come dimostrato dalla ricerca nel corso degli anni, vibrazioni sismiche. I pachidermi sono in grado di rilevare stomachi e trombe che rimbombano nel terreno, consentendo loro di trasmettere informazioni sulle minacce incombenti su lunghe distanze. Come riporta Douglas Quenqua del New York Times, un nuovo studio pubblicato su Current Biology suggerisce che il monitoraggio di queste vibrazioni sismiche può anche aiutare a mettere in guardia gli ambientalisti quando il pericolo è in atto.
Un team di ricercatori ha recentemente misurato le "firme sismiche" di varie attività di elefanti, come camminare e sbuffare, utilizzando strumenti sviluppati per monitorare i terremoti. Gli scienziati hanno posizionato geofoni, che convertono le vibrazioni del terreno in segnali elettronici, vicino ai terreni calpestanti degli elefanti selvatici in Kenya. Secondo Kate Wheeling del Pacific Standard, il team ha quindi utilizzato modelli computerizzati per creare rappresentazioni visive delle vibrazioni e ha scoperto che comportamenti di elefanti come camminare, correre e vocalizzare creano schemi distinti. Ma furono particolarmente sorpresi da quanto lontano potevano viaggiare queste vibrazioni.
"Abbiamo scoperto che le forze generate attraverso le chiamate agli elefanti erano paragonabili alle forze generate da una veloce passeggiata degli elefanti", ha dichiarato Beth Mortimer, biologa dell'Università di Oxford e dell'Università di Bristol e autore principale dello studio. "Ciò significa che le chiamate degli elefanti possono percorrere distanze significative attraverso il suolo e, in condizioni favorevoli, oltre la distanza che le chiamate viaggiano attraverso l'aria."
Alcuni fattori, come il tipo di terreno e il rumore generato dall'uomo, hanno smorzato la forza delle vibrazioni. Ma in condizioni ottimali, il team è stato in grado di rilevare e distinguere le vibrazioni da quasi quattro miglia di distanza. La tromba di un elefante, al contrario, può percorrere solo due miglia in aria, secondo Quenqua.
La ricerca del team non solo supporta studi precedenti che dimostrano che gli elefanti usano segnali terrestri per comunicare da lontano, ma suggerisce anche che la tecnologia di monitoraggio dei terremoti potrebbe essere impiegata dai ambientalisti.
Decine di migliaia di elefanti sono stati cacciati per il loro avorio, decimando le loro popolazioni in Africa. Gli elefanti corrono e gridano di fronte alle minacce che, come ha dimostrato il nuovo studio, generano schemi sismici unici. Con ulteriori ricerche, affermano gli autori dello studio, gli esperti potrebbero un giorno essere in grado di implementare sistemi di monitoraggio sismico che consentiranno agli ambientalisti di raccogliere segni di problemi e forse li aiuteranno a proteggere gli elefanti dai bracconieri.
