I ricercatori hanno discusso a lungo su quale ramo dell'albero genealogico degli animali sia il più antico e, con l'avanzare della tecnologia, sono emersi alcuni contendenti sorprendenti. Inizialmente, gli scienziati pensavano che le spugne venissero per prime, ma circa una decina di anni fa anche le gelatine di pettine divennero una possibilità. Ora, riferisce Laura Geggel per LiveScience, un nuovo studio fa sì che le gelatine di pettine siano effettivamente arrivate per prime.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Ecology & Evolution, arriva sulla scia di un altro articolo della rivista Current Biology che afferma invece che le spugne sono state le prime.
Tutto si riduce a una differenza di approccio. I ricercatori che facevano parte dello studio in Current Biology hanno analizzato un enorme set di dati genetici e hanno scoperto che le spugne erano alla base dell'albero evolutivo. Ma i ricercatori che facevano parte dello studio Nature Ecology & Evolution hanno usato un metodo diverso. Invece di guardare a una gigantesca quantità di dati, si sono concentrati su un numero minore di quelle che chiamano "relazioni controverse", rami dell'albero su cui diversi tipi di analisi dei dati producono risultati contraddittori.
Quando si sono concentrati sui singoli geni degli animali in categorie controverse e li hanno confrontati con quelli dei loro parenti più stretti, i ricercatori hanno scoperto che spesso, una differenza di un solo gene su centinaia di migliaia può produrre un risultato completamente diverso. Quindi hanno esaminato ciascun gene per determinare i parenti più stretti delle creature, usando queste informazioni per metterli sull'albero della vita. Questa analisi ha costantemente messo gelatine di pettine, non spugne, sul fondo dell'albero.
Ciò potrebbe sorprendere i primi sostenitori della spugna. Coloro che pensano che le spugne siano arrivate per prime spesso usano la struttura genetica molto più semplice della spugna come supporto per l'idea che precede altre forme di vita più complicate. Ma questo ultimo studio suggerisce che le gelatine di pettine hanno geni specifici che suggeriscono che sono venute per prime.
La controversia sulla gelatina di pettine è viva e vegeta da quando gli scienziati hanno iniziato a utilizzare le analisi genetiche per collegare le specie. Come riporta Geggel, uno studio del 2008 che ha supportato le gelatine di pettine come gli animali più vecchi ha minacciato di rovesciare la semplice spugna dal suo posto - e da allora le opinioni hanno vacillato avanti e indietro.
"Riteniamo che il nostro approccio possa aiutare a risolvere molte di queste controversie di lunga data e elevare il gioco della ricostruzione filogenetica a un nuovo livello", afferma Antonis Rokas, autore congiunto del documento, in un comunicato stampa. È la prova che gli scienziati escogitano costantemente modi migliori e diversi per approfondire i dati genetici. Rokas dice a George Dvorsky di Gizmodo : "Alcune delle controversie che abbiamo esaminato, comprese le gelatine / spugne, sono diabolicamente difficili da decifrare". Quindi non aspettatevi che il dibattito finisca presto.
