Per quanto ne sapevano gli astronomi, le prime prove dell'esistenza di esopianeti, o pianeti al di fuori del nostro sistema solare, furono registrate alla fine degli anni '80 e all'inizio degli anni '90. Tuttavia, una lastra di vetro recentemente scoperta negli archivi dei Carnegie Observatories in California mostra che, a loro insaputa, gli astronomi erano stati in possesso di prove di esopianeti fin dal 1917.
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Potrebbe sembrare che gli astronomi moderni annuncino regolarmente la scoperta di nuovi pianeti al di fuori del nostro sistema solare, ma non è stato così fino a poco tempo fa. In questi giorni, gli astronomi si affidano a strumenti sofisticati come il telescopio spaziale Kepler per rilevare gli esopianeti alla ricerca di alcuni indizi. Ma all'inizio del XX secolo, l'unico metodo che gli astronomi avevano per studiare la composizione di stelle lontane era fotografarle su lastre di vetro, come quella recentemente riscoperta dall'astronomo Jay Farihi, riferisce Maddie Stone per Gizmodo .
Farihi non intendeva mai cercare pianeti: in realtà stava cercando di trovare vecchie informazioni su una particolare stella nana bianca conosciuta come "la stella di van Maanen". Scoperta per la prima volta dal famoso astronomo Walter Adams nel 1917, la stella fu registrata su una lastra di vetro lungo con un'immagine del suo spettro di luce.
Farihi stava studiando nani bianchi quando chiese di vedere il piatto di Adams. Esaminò lo spettro della stella per vedere di cosa fosse fatto e si rese conto che conteneva elementi pesanti che non avrebbero dovuto essere lì, come magnesio e ferro, riferisce Andrew Moseman per Popular Mechanics . A un esame più attento, si rese conto che dovevano provenire dai resti in frantumi di un pianeta.
"Il meccanismo che crea gli anelli di detriti planetari e la deposizione nell'atmosfera stellare richiede l'influenza gravitazionale di pianeti a pieno titolo", afferma Farihi in una nota. "Il processo non potrebbe avvenire se non ci fossero pianeti".
La presenza di questi elementi suggerisce che la nana bianca è circondata da detriti rocciosi lasciati da un pianeta che un tempo orbitava attorno alla stella. Mentre gli astronomi devono ancora osservare direttamente un esopianeta in orbita attorno a una nana bianca, negli ultimi anni hanno trovato prove di detriti rocciosi attorno a stelle simili, Elizabeth Howell riferisce per Discovery News . Questi "nani bianchi inquinati" furono inizialmente una sorpresa, poiché gli scienziati inizialmente credevano che i nani bianchi fossero così vecchi che qualsiasi prova di pianeti che li orbitavano sarebbe sparita da tempo.
"La realizzazione inaspettata che questa lastra del 1917 dal nostro archivio contiene le prime prove registrate di un sistema di nani bianchi inquinati è semplicemente incredibile", afferma John Mulchaey, direttore degli osservatori del Carnegie. "E il fatto che sia stato realizzato da un astronomo di spicco nella nostra storia come Walter Adams aumenta l'eccitazione."
Negli ultimi anni, gli archivi dell'osservatorio sono stati un vero e proprio tesoro per scienziati e storici. Solo pochi mesi fa, gli astronomi danesi hanno scavato lastre di vetro risalenti al XIX e all'inizio del XX secolo che documentavano le eclissi solari e hanno contribuito a confermare la teoria della relatività generale di Albert Einstein. Con centinaia di migliaia di lastre di vetro negli archivi degli Osservatori Carnegie, Mulchaey spera di poter fare altre scoperte in attesa di essere trovate.
"Abbiamo un sacco di storia seduti nel nostro seminterrato e chissà quali altri reperti potremmo scoprire in futuro?" Dice Muchaey.
