Ricordo bene il primo giorno che sono venuto a lavorare alla rivista Smithsonian 24 anni fa. Gli uffici si trovavano quindi nell'Edificio Arts and Industries, o nell'A & I, il nostro acronimo affettuoso per quel grande palazzo espositivo del XIX secolo in mattoni rossi. Salii i gradini in ferro battuto fino al mio ufficio d'angolo al terzo piano. Con dozzine di angoli e fessure, l'edificio è un posto molto più democratico degli odierni vetri squadrati e monoliti di cemento, quindi anche plebe come me hanno uffici d'angolo. Stavo letteralmente lavorando nella soffitta del "Nation's Attic" ed era altrettanto romantico come puoi immaginare. Dopotutto, quale famoso scrittore del 19 ° secolo non ha riparato in una camera ariosa per lasciare il segno con una gloriosa prosa? All'epoca ero un giovane ed impressionabile editore.
Di recente, in una fredda e nuvolosa giornata di novembre, il redattore fotografico Brendan McCabe e io ci siamo incontrati con il project manager dello Smithsonian per l'edificio, Christopher B. Lethbridge, e siamo stati trattati per un esclusivo tour dietro le quinte dell'enorme romanico- edificio in stile, ora chiuso al pubblico dal 2004.
Mi sentivo un po 'seccato dal tempo perché Lethbridge aveva promesso che l'interno dell'edificio vuoto era particolarmente bello da vedere quando la luce del sole entrava dalle finestre nella parte superiore della rotonda e ci avrebbe fornito un'illuminazione aggraziata per una buona fotografia. Ma Lethbridge non era affatto disturbato. La giornata nuvolosa non farebbe nulla per ostacolare la luce, mi ha assicurato, avendo in mente l'originale visionario architetto dell'edificio, il tedesco Adolph Cluss. L'edificio, aveva promesso Cluss, avrebbe offerto "un'ammissione della luce ben calcolata e piacevole". (Vedi una galleria fotografica delle fotografie di McCabe.)
L'occasione per la nostra visita è arrivata sulla scia delle recenti prove che l'edificio stava finalmente ricevendo il dovuto. Da qualche tempo, il personale dello Smithsonian ha purtroppo scosso la testa all'idea che uno degli edifici più belli e storici dell'istituzione fosse chiuso per riparazioni e che non fosse stato trovato alcun fondo per iniziare il processo necessario. Qualche tempo all'inizio di ottobre, tuttavia, con poca fanfara, i cartelli si sono alzati nella parte anteriore e nella parte posteriore dell'edificio, annunciando che la costruzione era in corso con i soldi raccolti dall'American Recovery and Investment Act. Successivamente, le impalcature sono state assemblate in punti all'esterno dell'edificio. Una gru apparve sulla porta ovest dell'edificio. E una statua di uno degli ex segretari dello Smithsonian, Spencer Baird, era al sicuro in una scatola di compensato.
"Quello che stiamo facendo ora è", ha spiegato Lethbridge, "riparare l'esterno dell'edificio, sostituire tutte le finestre e ripulire tutta la costruzione inappropriata che è avvenuta negli ultimi cento anni." In effetti, questa estate uno stanziamento di 25 milioni di dollari dal pacchetto di stimolo, parte del quale è andato al progetto Arts and Industries Building, "ha fatto rotolare la palla", ha detto Lethbridge. L'intero restauro e ristrutturazione avrà probabilmente un costo di $ 200 milioni e potrebbe richiedere fino al 2014.
La storia di A&I inizia nei primi giorni della nostra giovane e seria nazione, in un'epoca in cui si contendeva lo status tra le nazioni del mondo. Le nazioni di statura avevano gloriosi edifici e palazzi che ospitavano musei e mostre che propagandavano le arti e le industrie dell'epoca. Gli inglesi avevano il nuovo Crystal Palace. A Monaco, il Glass Palace era stato costruito nel 1854. E anche a Parigi erano in corso i piani per la costruzione di un edificio per esposizioni. Ma la capitale degli Stati Uniti, stava ancora lottando per definirsi, costruendo i suoi magri edifici governativi nelle paludi fangose lungo il Potomac. Ciò di cui la giovane nazione aveva bisogno era uno spazio pubblico moderno per le mostre.
Nel frattempo, la storia di Smithsonian era già iniziata dopo un ricco, ma senza titolo, scienziato britannico morto senza erede nel 1829 e lasciato la sua sostanziale ricchezza negli Stati Uniti per la fondazione a Washington di una "Istituzione per l'aumento e la diffusione della conoscenza" (tra uomini, la volontà in realtà ha detto, ma siamo abbastanza sicuri che intendesse anche donne).
Inizialmente, i soldi di James Smithson e il modo in cui spenderli hanno stravolto i primi ufficiali Smithsonian. Durante la metà del 1800, il dibattito era in corso. Lo Smithsonian dovrebbe essere un'impresa scientifica, una biblioteca, un museo? L'edificio del castello fu il primo edificio Smithsonian a prendere forma. Fu completato nel 1855. Alcune delle cose storiche che provengono dalla costruzione della nazione furono ospitate in quel costrutto post-normanno, ma i funzionari dello Smithsonian allora resistettero agli sforzi per rendere il luogo un museo. Poi, quando un incendio del 1865 danneggiò il Castello e gran parte di ciò che vi era dentro, il Congresso iniziò a pensare seriamente a ciò che lo Smithsonian avrebbe dovuto essere e dove alloggiare alcune delle cose che il paese stava raccogliendo. Lo Smithsonian aveva bisogno di un altro edificio, decise il Congresso, che avrebbe ospitato un museo.
Un sostenitore della visione del museo fu il segretario associato dello Smithsonian Spencer Baird. Alla fine sarebbe diventato il secondo segretario dello Smithsonian nel 1878. Ed è stato sull'orologio di Baird che il nuovissimo edificio Arts and Industries è stato costruito tra il 1879 e il 1881. L'edificio ha fatto il suo primo debutto pubblico come sede dell'accoglienza inaugurale per il presidente James Garfield il 4 marzo 1881.
Un'altra figura importante nella nostra storia di A&I è l'architetto capo Cluss, che si stabilì negli Stati Uniti dopo la fallita rivoluzione della sua nativa Germania nel 1848. (Cluss era anche stretto con Karl Marx e Friedrick Engle, ma questa è ancora un'altra storia.) L'architetto tedesco era un genio quando si trattava di grandi edifici pubblici. Costruì mercati e chiese e divenne uno degli architetti più ricercati di Washington dell'epoca.
Ed è stato a Cluss che abbiamo dovuto un grande debito per quella luce armoniosa e morbida che stava rendendo l'interno dell'edificio cavernoso un colpo facile per la telecamera di Brendan il giorno del nostro tour (a sinistra). Infatti, mentre Brendan e io attraversavamo l'edificio con Lethbridge, vagavamo per il labirinto degli uffici e maliziose aggiunte estranee che erano cresciute all'interno dell'A & I negli ultimi cento anni e abbiamo visto numerose impressioni sulle pareti in cui si inarcavano grandi arcate le finestre erano state coperte o rimosse. L'edificio originale non aveva elettricità, sottolineò Lethbridge e non fu installato nell'A & I fino a due anni dopo, nel 1883.
L'edificio è pronto per la sua ristrutturazione in sospeso. Tutti i suoi storici pavimenti in pietra, piastrelle e terrazo sono stati accuratamente rivestiti con imbottitura in schiuma e compensato. Le balaustre e le ringhiere ornamentali sono alloggiate in mobili in compensato su misura progettati per proteggerli. Sulle pareti della rotonda, gli stencil decorativi ersatz, ricreati negli anni '70, sono stati delicatamente raschiati in alcuni punti per rivelare gli originali sottostanti basati su disegni moreschi, greci e bizantini.
Lethbridge e il suo team hanno studiato l'edificio, esaminando la documentazione originale fin dall'inizio e durante tutti i suoi usi e periodi successivi e hanno deciso di ripristinare l'edificio nell'era del suo "Periodo primario di significatività", come lo chiamano, il anni tra il 1881 e il 1902. L'edificio crogiolerà alla luce naturale dopo che saranno state ripristinate tutte le linee originali del sito, il che dovrebbe renderlo degno dell'ambito stato di bioedilizia verde dell'oro, se non del platino, certificazione LEED.
Mentre camminavamo all'esterno dell'edificio, una squadra di appaltatori di restauro in muratura era in cima a una gru e si sollevava sopra la porta ovest e usando delicatamente spugne bagnate per spazzare via con cura gli anni di usura della muratura dipinta. Tutti stavamo ammirando la loro industria, quando le nostre fantasticherie furono interrotte da un passante, un altro membro dello staff Smithsonian. "Avrebbero dovuto abbatterlo, Chris, " rimproverò Lethbridge con un sorriso.
Un Lethbridge abbattuto rispose: "No, ho letto resoconti dei tempi, intendevano che l'edificio durasse fino ai tempi dei nipoti."
Chiaramente l'A & I è in buone mani, il primo edificio museale dello Smithsonian sarà probabilmente in circolazione per un'altra generazione.
