Nel 1813, l'ornitologo John James Audubon stava attraversando lo stato del Kentucky quando il cielo fu oscurato da un enorme stormo di piccioni passeggeri. La nuvola di uccelli continuò oltre tutto il giorno. Stimò che c'erano almeno 1 miliardo di piccioni nel gregge; altri scienziati hanno calcolato che una volta le specie costituivano dal 25 al 40 percento di tutti gli uccelli negli Stati Uniti
Contenuto relativo
- Il rapporto più ampio di sempre su American Birds afferma che c'è motivo di preoccupazione
- 100 anni dopo la sua morte, Martha, l'ultimo passeggero piccione, risuona ancora
- Quando morì l'ultimo dei grandi Auks, fu per lo schiacciamento dello stivale di un pescatore
- Sculture in bronzo di cinque uccelli estinti atterrano nei giardini di Smithsonian
Poco più di un secolo dopo, il 1 ° settembre 1914 alle 13:00, Martha, l'ultimo piccione passeggeri del mondo, morì allo zoo di Cincinnati. Negli ultimi 97 anni, il suo corpo è stato al Museo di Storia Naturale di Smithsonian, un richiamo alla fragilità degli ecosistemi naturali e alla minaccia incombente di estinzione di specie.
"Prima del 1840, erano una delle specie di uccelli più numerose del Nord America", afferma James Dean, direttore delle collezioni nella divisione degli uccelli del museo. "Si sono verificati in gran parte degli Stati Uniti, dalle pianure centrali fino a est." Circa il doppio dei piccioni comuni, hanno mangiato principalmente semi e noci, e in genere vivevano in greggi giganti e densi con maglia struttura sociale.
Ma nella seconda metà del XIX secolo, il loro numero è diminuito costantemente. "Negli anni 1870 e 80, stavano davvero iniziando a declinare", afferma Dean. “Una specie come questa, una volta che le loro popolazioni iniziano a diminuire abbastanza, non sono in grado di sostenere le colonie. Non si riproducono abbastanza e i greggi diventano sempre più piccoli. ”
La causa iniziale fu l'abbattimento delle foreste per costruire case e liberare terreni agricoli. "Ciò ha interrotto il loro ciclo di vita", afferma Dean. "Erano in questi enormi stormi e avevano bisogno di vaste tracce di foreste per posare e nutrire il terreno".
Mentre la carne di piccione iniziava a essere venduta nei negozi come fonte economica di proteine, la minaccia dei cacciatori divenne persino più significativa di quella dell'habitat perduto. La natura intensamente sociale dei piccioni, una volta un punto di forza, divenne una responsabilità. "I cacciatori commerciali avrebbero saputo che un certo gregge si era presentato in una località, e i cacciatori sarebbero andati a far partire le reti o avrebbero semplicemente sparato ripetutamente con i loro fucili", dice Dean. "Il gregge era un gruppo così affiatato che anche quando gli individui stavano cadendo e morendo, il resto del gregge non se ne sarebbe andato." Altri metodi di uccisione erano più crudeli, con alcuni cacciatori che inzuppavano il grano nell'alcool per renderli più facili da uccidere .
Quando gli scienziati hanno iniziato a rendersi conto del pericolo che la specie potesse effettivamente estinguersi, ci sono stati alcuni ultimi tentativi per salvare i piccioni passeggeri. "Lo zoo di Cincinnati aveva un'offerta permanente di $ 1.000 per un compagno per Martha che era stato messo in atto circa 15 anni prima della sua morte", dice Dean. Ma il massacro dei piccioni passeggeri è continuato a prescindere. "È stato un periodo di tempo in cui la conservazione era appena iniziata", afferma. "Non c'erano davvero leggi per proteggere gli uccelli". L'ultimo rapporto confermato di un esemplare in natura è stato nel 1900.
Poiché gli uccelli si erano evoluti per riprodursi in enormi colonie, tutti i tentativi di allevare piccoli gruppi in cattività fallirono. Con l'avanzare dell'età di Martha, i ricercatori hanno capito che la specie era condannata. Quando alla fine morì, si sapeva che era l'ultima della sua specie. “C'era molta tristezza. Questo è stato un riconoscimento precoce dell'estinzione delle specie ", afferma Dean. "Lo zoo aveva scavato l'area intorno alla sua gabbia e istituito una zona tranquilla."
Successivamente, lo zoo ha donato il corpo di Martha al Museo di storia naturale. "L'hanno congelata in un blocco di ghiaccio da 300 libbre e l'hanno spedita agli scienziati della Smithsonian per studiare e preservare", dice Dean. "È venuto qui ed è stata preparata come cavalcatura tassidermica, e anche parti dei suoi organi interni sono state salvate qui nella nostra raccolta fluida."
Quasi un secolo dopo, la storia del piccione passeggero rimane un preoccupante presagio per coloro che sono preoccupati per l'ambiente. "Ci sono altre specie di uccelli, come il parrocchetto della Carolina, che è morto l'ultimo individuo conosciuto", afferma Dean. “Ma riceviamo ancora più telefonate e domande su Martha rispetto a qualsiasi altra. Sembra che sia diventata un'icona del movimento di conservazione per il salvataggio delle specie. "
