L'ex dirigente di Google Alan Eustace si definisce un tecnologo. Ma è anche il temerario che si è paracadutato da un pallone nella stratosfera a oltre 25 miglia sopra la Terra nell'ottobre 2014, battendo il record mondiale per il più alto salto con il paracadute in caduta libera stabilito da Felix Baumgartner nel 2012.
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“È stato piuttosto eccitante! Avevamo già fatto cinque salti in aereo e quello era il terzo salto in mongolfiera. . . per certi versi è stato il più rilassante di tutti i salti ”, ricorda Eustace. "Quello che avevo pianificato inizialmente era come fare immersioni subacquee attraverso la stratosfera, ma quello che pensavo di poter fare e quello che facevamo era abbastanza diverso."
In una tuta spaziale su misura dotata di un sistema di supporto vitale appositamente progettato, Eustace penzolava sotto un pallone che saliva a velocità fino a 1.600 piedi al minuto. Dopo circa mezz'ora di gloria nella vista da 135.890 piedi di altezza, si staccò dal pallone delle dimensioni di un campo da calcio. Eustace precipitò di nuovo in superficie in una caduta libera a velocità fino a 822 miglia all'ora, innescando un boom sonico sentito dalle persone a terra. L'intero viaggio da sotto il pallone al suo atterraggio è durato poco più di 14 minuti.
"Chi avrebbe mai pensato che da soli, una squadra di forse 20 persone o meno potesse fondamentalmente costruire tutto il necessario per portare qualcuno al di sopra del 99, 5 percento dell'atmosfera terrestre, vedere la curvatura della Terra e l'oscurità dello spazio e tornare a terra in sicurezza in un modo che nessuno ha mai provato prima ”, afferma Eustace. "Per me, questa è la parte eccitante!"
La tuta spaziale appositamente progettata indossata da Eustace, insieme al modulo di equipaggiamento per palloncini, è ora in mostra presso il Steven F. Udvar-Hazy Center dello Smithsonian's National Air and Space Museum a Chantilly, in Virginia. È una combinazione di materiali all'avanguardia e tecnologia standardizzata, prodotta da Paragon Space Development Corporation, United Parachute Technologies e ILC Dover, che ha prodotto tute spaziali per la NASA dal Programma Apollo.
Eustace, un veterano pilota e paracadutista, fondò StratEx, con l'obiettivo di sviluppare una tuta spaziale autonoma e un sistema di recupero che consentisse l'esplorazione con equipaggio della stratosfera sopra i 100.000 piedi. Dice che il suo viaggio è iniziato diversi anni fa, quando un amico ha chiesto il suo consiglio sull'acquisto di una capsula grande e sofisticata simile a quella usata da Felix Baumgartner nel suo salto da record da 128.100 piedi il 14 ottobre 2012.
“Ho detto che se fossi stato io, non avrei fatto una capsula grande. Svilupperei una specie di sistema subacqueo per la stratosfera. Immagina se hai usato un normale impianto di paracadutismo in tandem. Invece di mettere un passeggero sul davanti che può pesare 200 libbre ", pensò Eustace, " perché non mettere un serbatoio di ossigeno lì dentro e poi indossare una tuta spaziale ".
Eustace entrò in contatto con Taber MacCallum di Paragon e chiese se fosse possibile sviluppare un sistema per consentire a una persona di entrare nell'atmosfera. Dopo tre anni di lavoro da un team di esperti, è stato in grado di fare il salto.
ILC Dover non aveva mai venduto commercialmente una tuta spaziale, ma la società ne vendette una a Eustace. United Parachute Technologies faceva parte di un team che ha progettato il paracadute drogue e le tettoie di riserva, oltre a dare ulteriore addestramento al volo a Eustace. Dice che il team ha dovuto riprogettare molti dei componenti mentre lavoravano per fondere la tecnologia subacquea con la tecnologia della tuta spaziale della NASA.
"Ero interessato alla tecnologia di come hai unito queste due cose insieme", spiega Eustace. “È stato importante perché se davvero puoi costruire questa cosa di immersioni subacquee per la stratosfera, ti permette di fare tutti i tipi di cose nella stratosfera. . . . Puoi usare quel seme per tutto quello che vuoi fare: il salto con il paracadute più alto, o la ricerca, [rimanendo] lassù per ore e ore. . . . Tutte queste cose sono possibili usando quel seme. È stato un fattore abilitante per molti altri potenziali usi. "
Eustace afferma che il design dell'intero sistema lo rese capace di altitudini molto più elevate rispetto al sistema a capsule che Red Bull usava quando finanziava il salto di Baumgartner, perché era molto più leggero. Dice che il sistema StratEx avrebbe potuto essere dimostrato a una quota più bassa, ma per dimostrare che una nuova tecnologia funzionerà; devi andare agli estremi per mostrare la prova del concetto.
“Per mettere a tacere i molti potenziali dubbiosi, la cosa migliore che potevamo fare era provare la cosa più difficile possibile alla massima altitudine possibile. Il paracadutismo è la cosa più difficile possibile rispetto a un giro in mongolfiera su e giù. È molto più facile da un punto di vista tecnico rispetto a quello che ci siamo prefissati di fare ", afferma Eustace.
Ci sono state diverse tecnologie innovative prodotte dal team di progettazione, incluso il sistema Sabre che ha permesso a Eustace di controllare il paracadute senza permettergli di aggrovigliarsi attorno a lui. Quel sistema ha rilasciato immediatamente la droga, ed è stato combinato con un sistema resistente agli effetti che ha eliminato la rotazione incontrollata che Baumgartner ha combattuto durante il suo salto.
Eustace afferma che il team ha dovuto riprogettare molti dei componenti mentre lavoravano per fondere la tecnologia subacquea con la tecnologia della tuta spaziale della NASA. (Dane Penland / NASM) Cathleen Lewis, curatrice della storia spaziale della Smithsonian, afferma che il team di progettazione ha unito la tecnologia più avanzata con attrezzature standard. "Le persone che fanno questo genere di cose tendono ad essere molto conservatrici", afferma Lewis. "Vogliono sapere che i loro materiali e le loro attrezzature hanno una comprovata esperienza, quindi funzionerà. Ma anche se sono conservatori riguardo al nuovo materiale, non sono così conservatori riguardo all'adozione di materiali esistenti e alla combinazione di materiali esistenti. È un meraviglioso esempio del loro approccio all'innovazione che prende le cose esistenti e le rende molto nuove. "
Eustace indossava un indumento riscaldante sotto la tuta spaziale adattata dagli indumenti di raffreddamento utilizzati dai team SWAT e dai primi soccorritori per tenerlo comodo durante la salita.
"Avevo due strati sotto la tuta", dice Eustace. "Il primo era uno strato molto sottile, principalmente per traspirare il sudore, e il secondo strato era il controllo termico Undergarment. . . . [Ha] tubi che lo attraversano, per circolare intorno all'acqua calda o all'acqua fredda intorno a me. In volo, era acqua calda. "
Ma nella parte superiore della stratosfera, dove fa molto caldo, sono state necessarie modifiche al design per mantenere l'aria asciutta nel casco, in modo che il frontalino non si appannasse. Lewis spiega che l'ossigeno al 100 percento è stato pompato nell'elmetto della tuta di Eustace e vi è stato trattenuto attraverso un maledetto collo, un po 'come un "collo di tartaruga di gomma stretto". Ha inspirato una maschera antigas che ha spostato la CO2 e l'umidità usate nella parte inferiore della tuta, che impediva l'appannamento del casco. Per conservare l'ossigeno durante il volo, Eustace ha ridotto al minimo i suoi movimenti, cosa che gli ha anche impedito di surriscaldarsi a terra.
Alan Eustace è uno dei numerosi inventori elencati in una domanda di brevetto per un sistema operativo vicino allo spazio. (Domanda di brevetto US 2015/0284065 A1) 
Secondo la domanda di brevetto, "la presente invenzione riguarda la fornitura di un sistema che consenta operazioni sicure e senza equipaggio ad altitudini estremamente elevate (oltre circa 70.000 piedi)." (Domanda di brevetto US 2015/0284065 A1) 
"Vi è un crescente interesse per le tecnologie che consentono l'accesso ad alta quota e vicino allo spazio per il turismo, la ricerca, l'istruzione e altre attività scientifiche e commerciali", si legge nella domanda di brevetto. (Domanda di brevetto US 2015/0284065 A1) Aggiunge che Eustace indossava scarponi da alpinismo, ma i suoi guanti erano una combinazione della tecnologia delle tute spaziali con guanti da alpinismo che contenevano elementi riscaldanti all'interno insieme alle batterie.
Lo Smithsonian ha acquisito il modulo di equipaggiamento per tuta spaziale e pallone da Eustace, dopo che Lewis e il curatore dell'aeronautica senior Tom Crouch hanno contattato ILC Dover e si sono messi in contatto nel campo della mongolfiera per ottenere gli oggetti. Eustace non solo ha accettato di donare la tuta spaziale, ma ha anche finanziato l'esposizione e la programmazione educativa del museo per il prossimo anno.
Lewis attribuisce al team l'eccellenza del design non solo nel display, ma anche nell'uso di misure di conservazione per rallentare il decadimento della tuta: un flusso d'aria regolare si sposta attraverso il materiale sintetico nella tuta spaziale per il controllo del clima. La tuta può essere vista appesa alla parte inferiore del modulo di equipaggiamento del palloncino, che è stato attaccato a un gigantesco pallone scientifico per trasportare Eustace nella stratosfera.
"È sospeso e fluttua nell'aria, e questo sta solo facendo fermare i visitatori e guardarlo", afferma Lewis. “È davvero impressionante perché stanno guardando la tuta come se stessero guardando Eustace che sale nella stratosfera. Questo sta prendendo le persone. . . fare domande. 'Cos'è questo? Cosa sta facendo? Com'è stato fatto? Chi ce l'ha fatta e perché? Iniziamo a farli pensare come storici e ingegneri. "
Eustace ha anche finanziato l'intera missione; attraverso non dirà quanto costa.
"Più di quanto pensassi molto", ride. Ma dice che il display di Smithsonian consente ai visitatori di immaginarsi penzolare sotto un palloncino che guarda in basso verso la Terra, e offre loro una reale prospettiva di com'era durante il suo viaggio nella stratosfera. Il costo dell'attrezzatura, del volo e del display, afferma, è più che valsa la pena per lui e per il team che lo ha reso possibile.
"Se guardi qualcosa sullo Smithsonian e guardi le storie, ognuno di quegli aerei costa più di quanto pensassero", dice Eustace. “Tutti sono ugualmente orgogliosi del fatto che qualcosa che hanno creato sia arrivato allo Smithsonian. Per noi è come l'apice. Questo è il nostro Monte Everest se sei un tecnologo e interessato agli aerei. "
La tuta di Alan Eustace dal suo salto in caduta libera da record nell'ottobre 2014 è in mostra permanente al Steven F. Udvar-Hazy Center del National Air and Space Museum a Chantilly, in Virginia.
