Ci sono voluti 10 minuti per individuare solo una rana di freccette di fragole nel terrario dello Zoo Nazionale, nascosta con cura tra le pieghe di una lussureggiante foglia verde e fissando con gli occhi neri e scintillanti nella luce solare del primo mattino.
Sebbene circa 20 rane vivano lì, la fitta vegetazione del carro armato rende facile la scomparsa dell'animale dalla vista.
"Di solito sono un po 'più attivi, ma si stanno solo abituando alla luce", dice il guardiano delle rane, Justin Graves, che si trova nel serbatoio prima che lo Zoo si apra per controllare gli animali.
La vegetazione nel terrario imita l'ambiente nativo delle rane nelle foreste pluviali dell'America centrale, dice Graves. La foresta pluviale è uno dei pochi luoghi in cui le rane possono allevare con successo i giovani girini, ma il terrario ha dimostrato di essere un'alternativa riuscita: lo zoo ha recentemente accolto con favore la sua prima nidiata di piccole rane fragole.
A differenza della maggior parte delle rane, che depongono migliaia di uova alla volta solo per abbandonarle, le rane femmine di dardo di fragole depongono circa sei uova alla volta, dice Graves. Ed è il padre che protegge le uova di dimensioni di un pisello, urinando su di esse per i prossimi 10 giorni fino a quando non si schiudono in girini.
La madre porta ogni girino sulla schiena e si arrampica da due a tre piedi tra gli alberi (anche se in natura, potrebbe essere fino a 40 piedi) per trovare ciascuno dei suoi bambini la propria casa in una piccola pozza d'acqua. Spesso lo trova alla base di una foglia di pianta di bromelia, che forma naturalmente una piccola coppa con il gambo della pianta. La madre trascorre ogni giorno dei prossimi mesi controllando i suoi piccoli e portando loro del cibo, viaggiando avanti e indietro tra il suolo e le loro case tra le foglie.
Le foglie di bromeliacea abbondano nel serbatoio dello zoo, che ha dato alla madre rane fragole un sacco di spazio per trasportare i girini. Ha anche dato ai girini una distanza sufficiente dalle altre specie di rane (rane lemure, rane di vetro e rane freccia verde e nera) che vivono nel serbatoio, che altrimenti potrebbero competere con le rane fragole per il cibo, dice Graves.
In natura, le rane di dardo di fragole sono meglio conosciute perché sono velenose al tatto, a causa degli insetti e delle piante che mangiano, che causano il rilascio di tossine dalla loro pelle. Ma allo zoo, lavoratori come Graves possono controllare la dieta delle rane, in modo che possano essere gestite (purché non ci siano tagli o abrasioni).
In un momento in cui così tanti anfibi sono in pericolo di estinzione, essere in grado di dare alle rane lo spazio di cui hanno bisogno per riprodursi è cruciale per ulteriori studi sull'animale, incluso il suo comportamento inafferrabile, dice Graves. Lo zoo ha una squadra di volontari che viene ogni giorno per seguire i movimenti degli animali, fino al minuto: cosa stanno facendo, come si muovono e dove si nascondono esattamente. Alcuni hanno persino nomi (come un ometto di nome Emerson).
È importante capire gli anfibi come la rana fragola, ha detto Graves, quindi è possibile compiere sforzi di conservazione più intensi prima che scompaiano completamente dalla natura. "Questo è un po 'il loro ultimo rifugio", ha detto.
