La fotografia ha permesso a quasi tutti di sedersi per un ritratto o almeno un selfie. Ma avere il tuo ritratto dipinto da un vero artista è ancora un onore riservato ai ricchi, ai potenti o agli amici degli studenti d'arte. Era lo stesso in passato: solo i ricchi potevano permettersi di mettere la loro somiglianza su tela, motivo per cui i nostri musei d'arte sono pieni di ricchi che indossano i loro abiti più raffinati e ci fissano con gli sguardi positivi. Ma il Worcester Art Museum in Massachusetts sta anche mettendo in luce le verruche nascoste, aggiungendo segni alla sua collezione di ritratti illuminando molti dei profondi legami dei soggetti con la schiavitù, riferisce Maria Garcia al WBUR.
Elizabeth Athens, allora curatrice di arte americana del Worcester Art Museum, ebbe l'idea mentre valutava la prima galleria americana del museo. "Erano esclusivamente ricchi, i bianchi e sono presentati in questo modo molto valorizzato", dice a Garcia. “Ci mancava un'intera fascia di umanità che faceva parte della storia americana. E volevo davvero correggerlo. ”(Atene è ora alla National Gallery of Art.)
Per fare ciò, lei e il suo team hanno aggiunto la storia delle persone che hanno reso possibile parte di quella ricchezza, attingendo al lavoro degli storici della prima America e conducendo ricerche stesse sui ritrattisti. I segni grigi sopra le didascalie originali descrivono quanti soggetti trassero profitto dalle persone schiavizzate.
Un testo introduttivo alla mostra recita: “Questi dipinti raffigurano i personaggi come desiderano essere visti - il loro meglio di sé - piuttosto che semplicemente registrare l'aspetto. Tuttavia, in queste opere vengono cancellate molte informazioni, inclusa la dipendenza dei sitters dalla schiavitù dei castelli, spesso definita la "peculiare istituzione" americana. Molte delle persone rappresentate qui derivarono ricchezza e status sociale da questo sistema di violenza e oppressione, che era legale in Massachusetts fino al 1783 e nelle regioni degli Stati Uniti fino al 1865. "
Ad esempio, riferisce Sarah Cascone a artnet news, la nuova didascalia sul ritratto del commerciante di Filadelfia Charles Willing di John Wollaston del 1746 sottolinea che possedeva un "Negroe Wench Cloe", un "Negroe Girl Venus", un "Negro Man John, e un "Negro Boy Litchfield". Un dipinto del 1757 di Rebecca Orne di Joseph Badger mostra la ragazza che tiene e accarezza delicatamente uno scoiattolo. Ma il segno mostra che la tranquillità e la felicità domestica hanno avuto un prezzo per le altre persone; l'impero commerciale di suo padre includeva il trasporto di pesce, grano, melassa, rum e schiavi.
"Tendiamo a pensare al New England e al Massachusetts in particolare come a uno stato abolizionista, che era, ovviamente, ma c'è questo tipo di appiattimento della discussione sulla schiavitù e della sua storia negli stati - che il Nord non era affatto complice ed è stata un'impresa del sud ", dice Atene ad Garcia. In effetti, le radici di molte famiglie facoltose del New England risalgono a un'epoca in cui il lavoro degli schiavi era legale.
Jeffrey Forgeng, direttore ad interim degli affari curatoriali alla WAM, dice a Graham Ambrose al The Boston Globe che i segni aggiungono sfumature ai soggetti, ma non screditano completamente i loro successi. "C'è un passato impuro che dobbiamo riconoscere", afferma. "Dire che queste persone erano complicate e vivevano in un mondo complicato è diverso dal dire che erano demoni per essere stati sporcati dall'istituzione della schiavitù".
Daina Ramey Berry dell'Università del Texas ad Austin e l'autore di The Price for Their Pound of Flesh: The Value of the Enslaved from Womb to Grave in the Building of a Nation, applaude i nuovi segni e afferma che è un passo verso l'aggiunta persone che furono intenzionalmente tagliate dalla storia americana alle narrazioni. "Sono stato felice di vedere che il mondo dell'arte si sta espandendo nel riconoscimento della schiavitù attraverso la segnaletica", dice a Sarah E. Bond di Hyperallergic. "Non reinserisce solo le persone di colore che non possono permettersi [di farsi ritrarre il ritratto], ma ci mette anche in discussione chi viene celebrato nei musei e nella società".
