Se odi l'odore pungente della maggior parte dei repellenti per zanzare, potrebbe esserci un'alternativa molto profumata. I ricercatori hanno identificato due sostanze chimiche repellenti per le zanzare che si trovano naturalmente nell'erba dolce, un'erba aromatica che alcuni popoli nativi americani hanno tradizionalmente usato per scacciare gli fastidiosi insetti.
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In un test, l'olio di Sweetgrass distillato ha persino eguagliato la potenza repellente di DEET, l'attuale gold standard per l'efficacia anti-zanzare.
Fermare le punture di zanzara è molto più che godersi un barbecue in pace. È un grave problema di salute umana: in quanto vettori di malattie come la malaria e la febbre gialla, le zanzare uccidono più umani degli assassini. Ci sono alcune idee insolite su come scongiurare i parassiti, incluso il silenziamento dei batteri sulla pelle, ma la maggior parte delle persone è ancora alla ricerca di un repellente topico sicuro ed efficace che possano usare quando necessario. Sweetgrass ( Hierochloe odorata ) è l'ultimo di una linea di repellenti tradizionali e naturali che saranno esaminati dal chimico Charles Cantrell e dai suoi colleghi dell'Unità di ricerca sull'utilizzo dei prodotti naturali dell'USDA presso l'Università del Mississippi.
"Siamo sempre alla ricerca di nuovi contatti per scoprire nuovi biopesticidi", afferma Cantrell. “I rimedi tradizionali o popolari sono stati una buona fonte di indizi per cose naturali che potrebbero essere efficaci nel respingere gli insetti. Abbiamo guardato Beautyberry, abbiamo guardato il frutto del pane delle Isole Hawaii, che bruci, e abbiamo visto Jatropha dall'India, che bruci. Ci hanno guidato in tutti i modi chimicamente in diverse direzioni e sweetgrass ha un'altra chimica diversa. "
Nonostante le preoccupazioni per la sua tossicità per l'uomo e il potenziale danno ambientale, DEET rimane lo standard di riferimento per respingere zanzare, zecche, pulci e altri parassiti. Il motivo principale, afferma Cantrell, è che non solo funziona, ma dura anche a lungo.
"Si vede che il mercato è invaso da prodotti naturali, repellenti per insetti a base di olio essenziale", afferma. "Ce ne sono alcuni che funzionano, ma ce ne sono molti che possono funzionare solo per 20 o 30 minuti. Ciò che stiamo idealmente cercando è qualcosa di naturale e non tossico che sia altrettanto efficace di DEET, che funzionerà come efficace repellente per 10 o 12 ore come DEET. ”Finora, trovare un prodotto naturale con la stessa capacità di resistenza è stato impegnativo, motivo per cui il laboratorio di Cantrell ha esplorato così tante piante diverse.
Sweetgrass ebbe molti usi cerimoniali tra i nativi americani. Alcune persone ne indossavano trecce intorno al collo o adornavano le loro case con la pianta aromatica per aiutare a respingere le zanzare. A causa di questi usi, Cantrell ha teorizzato che l'odore dolce della pianta deve includere sostanze chimiche repellenti per insetti che si diffondono dalla pianta in natura.
Il suo team ha estratto gli olii essenziali di Sweetgrass tramite distillazione a vapore e li ha messi alla prova. Hanno presentato alle zanzare fiale contenenti un agente nutritivo molto simile al sangue umano. Ogni fiala è stata coperta con una sottile membrana che è stata quindi trattata con una varietà di repellenti, tra cui l'olio di erba dolce e, per confronto, DEET.
Gli scienziati hanno osservato il comportamento mordace delle zanzare e hanno persino distrutto in modo soddisfacente gli insetti sulla carta per vedere quali falsi sangue avevano ingerito. L'olio di Sweetgrass si è comportato molto bene, in linea con la repellenza di DEET, il team ha riferito questa settimana al 250 ° meeting ed esposizione nazionale dell'American Chemical Society a Boston.
Il team ha quindi suddiviso l'olio di Sweetgrass nei suoi componenti chimici usando la spettroscopia di risonanza magnetica nucleare e la spettrometria di massa per rivelare due sostanze chimiche che sembravano essere responsabili dei poteri repellenti della pianta: cumarina e fitolo.
La letteratura scientifica sugli oli essenziali aveva precedentemente suggerito che il fitolo può svolgere un ruolo repellente. E la cumarina è stata in realtà comunemente usata come repellente per insetti per molti anni, anche se non è mai stata commercializzata come tale.
"Ricorderete che per molto tempo c'è stato un ronzio attorno a Skin-So-Soft di Avon, che molte persone sono convinte di avere proprietà repellenti", afferma Cantrell. “Avon non ha mai fatto affermazioni del genere perché Skin-So-Soft non è stato registrato come repellente, è stato formulato per la cura della pelle. Ma il consenso generale delle persone che hanno esaminato il prodotto era che la cumarina agiva come repellente. "Avon ora produce prodotti per la pelle che sono marchiati come repellenti, ma quelli non contengono cumarina, perché la sostanza chimica non è registrata come repellente con l'EPA.
Non è ancora chiaro se la cumarina dimostrerà di avere la stessa efficacia duratura di DEET, quindi Cantrell prevede di sottoporre gli oli di sweetgrass a ulteriori studi. È anche veloce da notare che mostrare che c'è una solida scienza dietro le proprietà anti-insetto dell'erba non significa che tutti i repellenti tradizionali avranno merito. "Quando guardi questi rimedi tradizionali, quelle persone certamente non ne hanno battuto 1.000", osserva Cantrell. "Ma abbiamo avuto buona fortuna con alcuni di loro e sono stati progetti davvero divertenti."
