Il 3 gennaio, la Cina ha fatto la storia quando è diventata la prima nazione a sbarcare una sonda sul lato più lontano della luna. Tra gli argomenti che gli scienziati speravano di investigare attraverso Chang'e 4, come è noto il sondaggio, è quanto bene crescano le piante in un ambiente lunare estremo. A quanto pare, la risposta non è affatto molto buona.
La Cina ha annunciato all'inizio di questa settimana che un seme di cotone a bordo di Chang'e 4 era germogliato, segnando la prima volta che la materia biologica era cresciuta sulla luna (sebbene all'interno di un contenitore specializzato). Ma purtroppo, solo 24 ore dopo, i funzionari dell'Università di Chongqing hanno dichiarato morta la pianta del cotone, riferisce Harry Cockburn dell'Independent .
Il cotone era stato posto in un contenitore che conteneva anche semi di patate, semi di arabidopsis (o rockcress), lievito e uova di mosca della frutta. Il contenitore è stato riempito di terra, acqua e aria, creando una "mini biosfera lunare", come descritto dall'Università di Chongqing, che ha progettato l'esperimento. L'obiettivo finale dei ricercatori era quello di ottenere informazioni su come i futuri coloni della luna avrebbero potuto coltivare cibo lì, secondo Echo Huang di Quartz .
Piantine nello spazio! La prima pianta da cotone sulla Luna che cresce nella mini biosfera # ChangE4 https://t.co/L8YpXqoVIG pic.twitter.com/3NVoCBUn5M
- China Xinhua News (@XHNews) 15 gennaio 2019
Poco dopo l'atterraggio di Chang'e 4, gli scienziati hanno istruito a distanza il contenitore per iniziare a regolare i livelli di temperatura, acqua e luce. All'inizio tutto stava andando bene, ma poi le temperature all'interno della biosfera hanno iniziato a fluttuare drammaticamente, rendendo impossibile sostenere qualsiasi vita. Xie Gengxin dell'Università di Chongqing dice a Yong Xiong e Ben Westcott della CNN che il team di controllo ha chiuso l'esperimento dopo nove giorni.
“Sebbene abbiamo due piastre di controllo della temperatura, la temperatura era ancora sopra i 30 gradi Celsius [86 gradi Fahrenheit] intorno alle 10.30 sulla luna. Come tutti sanno, molte piante non possono germogliare con [quella] temperatura ", afferma Xie.
Aggiunge che sebbene il progetto sia stato abbreviato, lo considera ancora un successo. E altri scienziati concordano, tra cui Simon Gilroy, un professore di botanica dell'Università del Wisconsin-Madison che non è stato coinvolto nello studio.
"Se vogliamo vivere a lungo termine al di fuori della superficie della Terra, potremmo portare con noi la biologia che usiamo per tenerci in vita?", Afferma Gilroy in un'intervista con Amy Held della NPR . "È fantastico poter dire in qualche modo, sì, è un primo piccolo passo in quella direzione."
A parte le piante di cotone morto, la missione della Cina sembra andare bene e potrebbe avere grandi promesse per il futuro studio lunare. In precedenza, i veicoli spaziali avevano fotografato il lato più lontano della luna, che perpetuamente si allontanava dalla Terra, ma nessuno era atterrato lì. Gli scienziati dietro Chang'e 4 sperano di usare la sonda pionieristica per saperne di più sulla geologia e l'interno della luna.
Chang'e 4 è atterrato all'interno del cratere Von Kármán, che si trova all'interno del bacino di Aitken vicino al polo sud della luna. Il cratere è, secondo Steven Lee Myers e Zoe Mou del New York Times, uno dei più antichi e profondi della luna. Può quindi contenere importanti indizi sull'evoluzione del corpo celeste e del più ampio sistema solare.
