A volte i fili della propria esperienza si incrociano in modi inaspettati. Così fu per me il giorno in cui un editore di Smithsonian chiamò Archives Center presso il National Museum of American History.
Che cosa avevamo, voleva sapere, nella pubblicità storica delle navi da crociera? Mentre cercavo le nostre collezioni, ho avuto una strana esperienza sensoriale.
Le nostre collezioni sono ospitate in un ambiente opaco e grigio: scatole di documenti grigi siedono su scaffali grigi, che a loro volta si posano su moquette grigia industriale. Davvero un po 'desolante, tranne per i diversi milioni di pezzi di pubblicità e letteratura commerciale, che sono tutt'altro che opachi e grigi.
Era una cartolina del 1941 di Nassau, un tramonto tropicale sopra un oceano blu-verde, che mi mandò in una fantasticheria. La stanza di riferimento era lontana da una spiaggia sabbiosa, ma giuro di aver sentito un profumo di olio di cocco. Ho avuto un improvviso ricordo di mio padre su una spiaggia, la sua faccia splendidamente abbronzata e stagionata sollevata al sole, pensando forse ai nomi di una barca che sperava un giorno di possedere.
Perché vedi, mio padre aveva avuto una relazione per tutta la vita con il mare. Era stato secondo ufficiale su un peschereccio a noleggio e prestava servizio su un sottomarino nella Marina degli Stati Uniti; aveva navigato attraverso l'Atlantico in Africa e ha resistito a molte tempeste in mare. L'amore di mio padre per l'oceano era la ragione delle molte crociere che avevamo fatto da grande.
Mi sono sempre sentito fortunato in quelle occasioni in cui io e mio fratello siamo saliti a bordo delle navi con nomi che ricordano i romanzi di avventura che leggiamo insieme: gli Emerald Seas, la Coral Princess . Anche allora, a 12 anni, ho riconosciuto la meraviglia tecnologica di quelle città galleggianti dei nostri giorni. Erano comunità completamente autosufficienti e avevi bisogno di una mappa per orientarti!
Ma per tutto l'ordine e la formalità, è stata la decadenza del tipo che ti aspetteresti di trovare su una nave pirata che mi ha incantato. Sono state applicate diverse regole. I bambini potrebbero giocare d'azzardo nei casinò. Donne ordinarie, compresa mia madre, portavano a cena eleganti abiti da sera e poi litigavano tra loro sul turno che era di sedere con il capitano. I pasti favolosi venivano serviti cinque, sei e sette volte al giorno. E ricordo ancora la meraviglia che ho provato alla parata dei camerieri che portavano in testa l'Alaska al forno sopra le nostre teste come se fossimo presenti a un'incoronazione.
È passato molto tempo da quando ero su una nave di qualsiasi tipo, tanto meno una con la maestosità e il fascino dei mari di smeraldo . Quindi, quando ho ricevuto l'invito all'azione, ero sicuramente ansioso di mettere a frutto la mia conoscenza delle raccolte archivistiche presso il National Museum of American History. La storia d'amore della crociera a parte, quello che ho trovato lì mi ha anche ricordato l'importanza del viaggio per mare nella nostra storia.
Dall'Inghilterra al New England, dalla Cina a Chinatown, dal Back East al Out West, gli americani sono sempre stati un popolo in movimento e la mobilità, sia sociale che geografica, è probabilmente il principio più celebre dell'esperienza americana.
Per la maggior parte, i nostri antenati hanno viaggiato sulle correnti del desiderio economico, della convinzione politica o dell'imperativo religioso. Un buon numero di nostri antenati non ha scelto di venire qui, essendo stato costretto a lasciare la propria terra d'origine.
Dalla Niña, la Pinta e la Santa Maria, al Mayflower e all'Amistad, le navi erano il modo in cui molti americani arrivavano qui. Nonostante i rigori affrontati dalla maggior parte dei passeggeri su quei primi attraversamenti oceanici, e il fatto che un buon numero dei nostri antenati arrivasse qui in timoneria o il suo equivalente, la vela o la crociera rimane uno dei modi di viaggio più permeati di un senso di maestosità e romanticismo, come rivelano queste immagini pubblicitarie. Cunard, White Star - anche i nomi sembrano imperiosi. Ma per la maggior parte della nostra storia, viaggiare per piacere - fare un viaggio al solo scopo di visitare la città o la ricreazione - era qualcosa che pochissime persone avevano i mezzi per fare.
A metà del XIX secolo, diversi fattori convergevano per creare un nuovo tipo di esperienza di viaggio per gli americani. I miglioramenti nel sistema di trasporto nazionale, come il completamento dei sistemi di canali regionali e lo sviluppo della ferrovia transcontinentale, hanno facilitato i viaggi attraverso i paesi. Nel giro di due generazioni, l'economia industriale in espansione aveva creato una classe crescente di americani con il tempo e i soldi per viaggiare per piacere. Allo stesso tempo, lo sviluppo del settore pubblicitario ha fornito un meccanismo attraverso il quale promuovere nuove esperienze turistiche.
I governi statali, di contea e delle città, le ferrovie, le navi a vapore e le compagnie aeree e gli operatori turistici, i resort, gli hotel e le attrazioni hanno iniziato a produrre pubblicazioni pubblicitarie e promozionali per attirare viaggiatori e turisti. Ognuno ha sottolineato le qualità sterili della loro destinazione o sistemazione. Gli opuscoli di viaggio, le guide e le cartoline illustrate sono una risorsa meravigliosa per la ricerca della storia del turismo americano e per esplorare le numerose caratteristiche locali e regionali che compongono il tessuto della nostra identità americana collettiva.
La cartolina di 60 anni che avevo in mano aveva una sua storia da raccontare. Nel febbraio del 1941, un viaggiatore sconosciuto l'aveva spedito in un libro di cartoline illustrate a uno dei suoi colleghi presso l'Internal Revenue Office di Milwaukee. Immagina il senso di fuga che il viaggiatore deve aver provato! E il desiderio che il collega deve aver avuto per quei climi più caldi, per il romanticismo e il glamour espressi nelle carte, "fare il bagno a Paradise Beach" o "una costa circondata da palme". Scommetto che anche lei ha colto un soffio di olio di cocco proprio nel bel mezzo di un inverno nel Wisconsin.
