È un venerdì pomeriggio a Yerevan e alcune persone sono riunite sulla terrazza del secondo piano fuori da uno storico edificio della fine del XIX secolo - una novità crescente tra le nuove costruzioni della capitale - sorseggiando tè ai tavoli da cucito vintage e discutendo della composizione fotografica. Proprio all'interno di grandi immagini in bianco e nero (alcune con lievi raffiche di colore) decorano le pareti, mentre gli scaffali al piano inferiore coperti da libri di fotografia fiancheggiano la stanza. Quando cala la sera, la folla scambia i loro tè con gin e tonici e un DJ locale inizia a girare tracce elettroniche.
Questa è la Biblioteca Mirzoyan di Yerevan, sede della più grande collezione di libri di fotografia nella regione del Caucaso, e in crescita. Ma è più che un deposito di opere stampate: la biblioteca è anche una galleria d'arte, uno spazio per seminari, una discoteca, un bar e un salone per lo scambio di idee. Dall'apertura nell'agosto 2014, è diventato un ritrovo amato dai locali, per non parlare dei viaggiatori che hanno avuto la fortuna di scoprirlo.
Il fondatore Karén Mirzoyan è un pluripremiato fotoreporter e documentarista armeno che ha trascorso anni sulla strada lavorando per pubblicazioni come Time, Harpers e Newsweek. Fu mentre viaggiava per un incarico che l'armeno nato in Georgia pensò per la prima volta di creare un posto permanente per ispirare aspiranti fotografi nel suo paese d'origine. "Ho sempre sentito dire che gli armeni sono stati [tra] i primi fotografi in Medio Oriente", afferma Mirzoyan, "ma in questi giorni non c'è davvero posto nel paese dove stampare le tue opere". In effetti, gli armeni hanno avuto un ruolo importante nella fotografia pionieristica di tutto il tardo Impero ottomano, una combinazione del loro ruolo crescente di artigiani e del loro impiego come farmacisti e chimici, un background scientifico che offriva un vantaggio quando si trattava di usare nuove tecniche come il dagherrotipo, il precursore della fotografia.
Quando Mirzoyan iniziò a fare ricerche sulla fotografia armena intorno al 2012, riuscì a identificare solo una manciata di luoghi con risorse significative sull'argomento: la Lusadaran Armenian Photography Foundation, che conserva e promuove le opere dei fotografi armeni attraverso un sito Web e varie mostre, The American University al Cairo, in Egitto, dove c'è una grande comunità armena, e la Arab Image Foundation a Beiruit. Ma in Armenia non c'era davvero uno spazio dedicato in cui chiunque fosse interessato alla fotografia potesse immergersi nella forma d'arte, leggere libri per ore e conoscere la pratica in generale. Così Mirzoyan, che afferma di essere la persona più lontana da un uomo d'affari, ha deciso di crearne uno, iniziando con circa 100 libri della sua stessa collezione.
Oggi la Biblioteca Mirzoyan ospita oltre 600 libri e decine di riviste di fotografia, la maggior parte donate da istituzioni e privati (tra cui un curatore della Library des Arts Decoratifs di Parigi, che offre a Mirzoyan molti nuovi libri ogni volta che si trova in città), e i suoi numeri continuano a crescere. La biblioteca è gratuita e solo per uso interno, e spazia dai libri tecnici ai libri di testo alle collezioni dei grandi maestri globali della fotografia, come Walker Evans, Helmut Newton e Annie Leibovitz. C'è anche uno scaffale dedicato ai libri di e sui fotografi armeni.
Alcuni dei libri preferiti di Mirzoyan includono il fotografo newyorkese Taryn Simon's Birds of the West Indies, un divertente inventario visivo di molte donne, armi e veicoli nei film di James Bond e Sentimental Journey / Winter Journey, un saggio fotografico in bianco e nero di l'amore - dai suoi giorni più belli fino alla morte - del fotografo giapponese Nobuyoshi Araki. C'è anche un libro firmato dal famoso fotografo armeno-turco Ara Güler, noto come "L'occhio di Istanbul", e nuovi libri della collezione personale di Mirzoyan vengono sempre aggiunti.
Fin dall'inizio, Mirzoyan sapeva che voleva che la biblioteca fosse il posto per i tipi di conversazioni creative che si prolungano in tutte le ore della notte, quindi ha aggiunto musica, cocktail e uno spazio in cui chiunque, dai fotografi di viaggio ai giornalisti che si facevano strada attraverso Yerevan, poteva vieni a parlare, insegna e mostra le loro opere. Mirzoyan ha già ospitato una serie di famosi fotografi e artisti, tra cui il fotografo documentarista russo Arthur Bondar, il cui fotolibro Signatures of War del 2015 cattura i veterani della Seconda Guerra Mondiale in una serie di Polaroid; Maciek Nabrdaik, fotografo documentarista con sede a Varsavia; e l'artista svizzero con sede a Parigi, Felic Varini, noto per le sue illusioni geometriche su larga scala.
Ma nel suo cuore, lo spazio è ancora molto una biblioteca. "Sono i libri che mi hanno fatto desiderare di diventare un fotoreporter." Mirzoyan dice: "Voglio dare a [una nuova generazione] la possibilità di avere un'opportunità simile."
