Il prossimo robot spaziale della NASA non assomiglia molto ai robot a ruote o a quattro zampe o umanoidi che generazioni di fantascienza hanno immaginato. Più di ogni altra cosa, sembra una struttura geometrica astratta. Ma questo insieme di linee potrebbe esplorare nuovi pianeti, espandendosi, contraendosi e barcollando lungo nuovi terreni. Si chiama Super Ball Bot e ha le sue origini in un umile giocattolo per bambini.
Wired riferisce che due ingegneri dell'Innovative Concepts Program della NASA stavano lanciando un giocattolo per bambini fatto di fili e barre quando notarono che assorbiva bene l'impatto quando colpiva il pavimento. Sebbene all'inizio lo abbiano scherzosamente paragonato a un robot di atterraggio, Vyat SunSpiral e Adrian Agogino hanno presto capito che era in gioco un principio intrigante: un concetto noto come tensegrity.
Il termine è stato coniato da Buckminster Fuller, che ha studiato il rapporto tra tensione e integrità strutturale. (Il più famoso, forse, con le sue cupole geodetiche.) Il concetto può essere trovato anche in natura, dalle strutture cellulari alle ragnatele. La NASA definisce le strutture tensegrity "controintuitive", costruite con componenti apparentemente fragili, sono in grado di distribuire tensione e compressione su tutta la struttura.
Ispirato da tensegrity, SunSpiral e Agogino hanno sviluppato un robot facilmente manipolabile e che può infilarsi in spazi ristretti. A differenza di altri robot che esplorano lo spazio, il Super Ball Bot è leggero. Ciò che manca di rigidità, dice SunSpiral a Wired, compensa in termini di flessibilità.
"Siamo abituati a costruire sistemi rigidi e collegati in modo lineare", spiega SunSpiral. “E non abbiamo tanti strumenti computazionali per sviluppare sistemi tensegrity. [Super Ball Bot] infrange così tante regole dell'ingegneria convenzionale. "
Gli ingegneri presenteranno il loro concetto alla conferenza internazionale IEEE su robotica e automazione di questa primavera. Ma la svolta non sarà la prima volta che la scienza viene promossa da un po 'di gioco: da Lego a palloncini e aquiloni, gli scopritori scientifici hanno a lungo trovato ispirazione nei giocattoli.
