La scorsa settimana, abbiamo esaminato le prove che i delfini tursiopi usano fischi distintivi per identificarsi, suggerendo che queste creature, tra le più intelligenti del regno animale, usano i rumori in un modo che è approssimativamente analogo al nostro uso dei nomi per identificare le persone.
Ora, uno studio separato conferma la capacità dei delfini di riconoscere questi "nomi" e indica che sono in grado di ricordarli nel tempo molto più a lungo di quanto immaginassimo. Nei test di 43 delfini tenuti in cattività negli Stati Uniti, Jason Bruck dell'Università di Chicago ha scoperto che gli animali hanno reagito in modo diverso sentendo fischi appartenuti ai delfini con cui avevano condiviso i carri armati fino a 20 anni prima, rispetto a quelli di delfini che non avevano mai incontrato.
I risultati, pubblicati oggi negli Atti della Royal Society B, potrebbero costringerci a riconsiderare ciò che immaginiamo che gli animali siano in grado di ricordare nel tempo. Se reggessero, rappresenterebbero i ricordi più antichi che abbiamo visto finora in tutti gli animali non umani.
Le basi: fischi acuti, o "cinguettio", sono fatti da delfini tursiopi in contesti sociali amichevoli. L'analisi acustica ha dimostrato che i fischi differiscono leggermente da individuo a individuo e che il fischio di un particolare delfino è coerente nel tempo.
Precedenti studi con questa specie di delfini hanno scoperto che gli animali hanno maggiori probabilità di spostarsi verso un oratore che emette il fischio di un parente rispetto a un tursiope casuale e che le madri emettono frequentemente i fischi dei loro polpacci quando separati da loro, suggerendo che sono chiamando i loro nomi nella speranza di trovarli.
Per questo progetto, Bruck ha cercato di testare la capacità degli animali di distinguere tra fischi di delfini con cui avevano precedentemente condiviso carri armati con quelli di altri che non avevano mai incontrato. Basandosi sui registri tenuti da un consorzio di sei diverse strutture acquatiche che spesso ruotano i delfini per scopi riproduttivi (lo zoo di Brookfield a Chicago, lo zoo di Indianapolis, lo zoo del Minnesota, Dolphin Quest: Bermuda, il Texas State Aquarium e The Seas at Walt Disney World ), è stato in grado di individuare quali dei 43 delfini inclusi nello studio avevano precedentemente vissuto insieme e quali non si erano mai incontrati.
Per testare i loro ricordi, ha usato un altoparlante subacqueo per riprodurre ripetutamente i fischi registrati di vari delfini e poi ha osservato le loro risposte, specificando in particolare se ignoravano ampiamente il rumore, giravano la testa verso l'altoparlante, nuotavano verso di esso o addirittura facevano un forte contatto con il cancello che protegge le apparecchiature acustiche.
Quando i delfini sentivano fischi sconosciuti, tendevano a annoiarsi rapidamente, mostrando scarsa risposta. D'altra parte, le loro reazioni nel sentire fischietti da animali con cui avevano vissuto in precedenza erano notevolmente diverse. "Quando sentono un delfino che conoscono, spesso si avvicinano rapidamente all'altoparlante mentre riproducono la registrazione", ha dichiarato Bruck in una nota stampa. "A volte si aggirano intorno, fischiano, cercano di farlo tornare indietro." Ciò valeva indipendentemente dall'età o dal sesso dell'animale, ed era vero anche per entrambe le coppie non correlate di delfini che avevano vissuto insieme e membri della famiglia .
Il periodo di tempo in cui i delfini erano stati separati dagli altri variava ampiamente, da 4 a 20 anni. È interessante notare, tuttavia, che l'analisi quantitativa delle reazioni ha mostrato che il tempo a parte non ha fatto alcuna differenza: se le coppie fossero state separate per 5 o 15 anni, i delfini hanno mostrato un livello simile di risposta sentendo un fischio familiare.
Nell'esempio più estremo, Bailey (una femmina di delfino che ora vive nelle Bermuda) ha riconosciuto il fischio di Allie (che vive allo zoo di Brookfield). Di recente hanno vissuto insieme a Dolphin Connection nelle Florida Keys, 20 anni e sei mesi fa.
In precedenza, le scimmie hanno dimostrato la capacità di ricordare i volti di altre scimmie dopo tre anni di distanza, mentre gli elefanti hanno dimostrato di riconoscere le vocalizzazioni di altri dieci anni dopo. Se questi nuovi risultati fossero accurati — e il comportamento dei delfini rispecchi davvero i ricordi che hanno conservato per decenni, piuttosto che, diciamo, le reazioni ad altri aspetti delle registrazioni — sarebbero i ricordi più a lungo conservati da qualsiasi specie animale un ampio margine. Insieme ad altre recenti ricerche sul sorprendente carattere distintivo delle personalità dei singoli animali, i risultati rivelano come, in molti modi, gli animali più intelligenti differiscano meno dagli umani di quanto avessimo da tempo immaginato.
Pongono anche un'altra domanda, matura per ulteriori ricerche: quando i delfini sembrano reagire ai fischi, cosa sta succedendo esattamente nella loro mente? È facile ipotizzare che i rumori corrispondano ai nomi, è difficile dire fino a che punto l'analogia possa essere portata. "Non sappiamo ancora se il nome fa apparire un delfino nella testa di un altro delfino", ha detto Bruck. "Questo è il mio obiettivo: mostrare se la chiamata evoca un'immagine mentale rappresentativa di quell'individuo."
