La forza di volontà è un umore che va e viene? Un temperamento con cui sei nato (o no)? Un'abilità che impari? In Willpower: Riscoprire la più grande forza umana , lo psicologo della Florida State University Roy F. Baumeister e il giornalista del New York Times John Tierney affermano che la forza di volontà è una risorsa che può essere rinnovata o esaurita, protetta o sprecata. Questo adattamento dal loro libro vede la determinazione ferrea di Henry Morton Stanley alla luce delle scienze sociali.
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Henry Morton Stanley è noto soprattutto per la sua epica ricerca del missionario David Livingstone, che incontrò finalmente nel 1871 nell'attuale Tanzania. (Bettmann / Corbis) 
I compagni europei di Stanley si meravigliarono della sua "forza di volontà". (Collezione Hulton-Deutsch / Corbis) 
Alla terza spedizione di Stanley, nel 1887, le scorte si esaurirono e gli uomini soccombettero nel "Campo della fame". (HO.1954.72.249 Coll. RMCA Tervuren) 
Stanley fu il primo europeo a solcare l'intero fiume Congo (1877) e circumnavigare il lago Vittoria. (Collezione Granger, New York) 
L'esploratore si fidanzò con Pike nel 1874, quindi salpò nuovamente per l'Africa. Ma il loro amore era condannato. ( Alice Pike Barney, In Wedding Gown (1876) di Jared B. Flagg, Dono di Laura Dreyfus Barney e Natalie Clifford Barney in memoria della madre, Alice Pike Barney / Smithsonian American Art Museum) 
"Qualunque cosa io abbia raggiunto nella vita", ha detto Stanley nel 1892, "è stata raggiunta dal mio duro lavoro". (Collezione Hulton-Deutsch / Corbis) 
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Nel 1887, Henry Morton Stanley salì sul fiume Congo e inavvertitamente iniziò un disastroso esperimento. Questo accadde molto tempo dopo il suo primo viaggio in Africa, come giornalista per un giornale americano nel 1871, quando divenne famoso trovando un missionario scozzese e riportando le prime parole del loro incontro: “Dr. Livingstone, presumo? ”Ora, all'età di 46 anni, Stanley stava guidando la sua terza spedizione africana. Mentre si dirigeva in una distesa inesplorata della foresta pluviale, lasciò indietro parte della spedizione per attendere ulteriori rifornimenti.
I leader di questa colonna posteriore, che provenivano da alcune delle famiglie più importanti della Gran Bretagna, divennero una vergogna internazionale. Quegli uomini permisero agli africani sotto il loro comando di perire inutilmente di malattie e cibo velenoso. Hanno rapito e comprato giovani donne africane. Il comandante britannico del forte picchiava selvaggiamente e mutilava gli africani, a volte ordinando agli uomini di sparare o frustare quasi a morte per reati insignificanti.
Mentre la colonna posteriore stava impazzendo, Stanley e la parte anteriore della spedizione trascorsero mesi a lottare per trovare una via attraverso la fitta foresta pluviale di Ituri. Hanno sofferto di piogge torrenziali. Erano indeboliti dalla fame, paralizzati da piaghe feroci, incapaci di malaria e dissenteria. Furono attaccati dai nativi con frecce e lance avvelenate. Di quelli che hanno iniziato con Stanley in questo trekking verso "l'Africa più buia", mentre chiamava quella distesa senza sole della giungla, meno di uno su tre emerse con lui.
Eppure Stanley ha perseverato. I suoi compagni europei si meravigliarono della sua "forza di volontà". Gli africani lo chiamavano Bula Matari, Breaker of Rocks. "Per quanto mi riguarda", scrisse in una lettera del 1890 a The Times, "Non rivendico alcuna eccezionale finezza della natura; ma dico che, cominciando la vita come un uomo rude, mal educato e impaziente, ho trovato la mia scolarizzazione in queste esperienze molto africane che ora alcuni dicono che sono di per sé dannose per il carattere europeo ”.
Ai suoi tempi, le imprese di Stanley hanno affascinato il pubblico. Mark Twain ha predetto: “Quando contrappongo ciò che ho raggiunto nella mia vita misurabilmente breve con ciò che [Stanley] ha ottenuto nella sua forse più breve, l'effetto è spazzare via completamente l'edificio a dieci piani del mio apprezzamento personale e lasciare nient'altro che la cantina. "Anton Chekhov ha visto" la lotta ostinata e invincibile di Stanley verso un determinato obiettivo, non importa quali privazioni, pericoli e tentazioni per la felicità personale "sia" personificazione della più alta forza morale ".
Ma nel secolo successivo, la sua reputazione precipitò mentre gli storici criticavano la sua associazione nei primi anni del 1880 con il re Leopoldo II, il monarca belga i cui commercianti d'avorio avrebbero successivamente fornito l'ispirazione diretta per Heart of Darkness di Joseph Conrad. Mentre il colonialismo diminuiva e la costruzione del personaggio vittoriano perdeva il favore, Stanley veniva raffigurato come un brutale sfruttatore, uno spietato imperialista che si era fatto strada tra gli hacker e si era fatto strada in Africa.
Ma recentemente è emerso un altro Stanley, né un eroe impavido né un maniaco del controllo spietato. Questo esploratore ha prevalso nel deserto non perché la sua volontà fosse indomabile, ma perché ha apprezzato i suoi limiti e ha usato strategie a lungo termine che solo ora gli scienziati sociali stanno iniziando a capire.
Questa nuova versione di Stanley fu trovata, giustamente, dal biografo di Livingstone, Tim Jeal, un romanziere britannico ed esperto di ossessivi vittoriani. Jeal ha attinto a migliaia di lettere e documenti di Stanley svelati negli ultimi dieci anni per produrre un tour de force revisionista, Stanley: The Impossible Life of the Greatest Explorer in Africa . Descrive un personaggio imperfetto che sembra tanto più coraggioso e umano per la sua ambizione e insicurezza, virtù e frode. Il suo autocontrollo nel deserto diventa ancora più notevole considerando i segreti che stava nascondendo.
Se l'autocontrollo è in parte un tratto ereditario - il che sembra probabile - allora Stanley iniziò la vita con le probabilità contro di lui. È nato in Galles da una donna non sposata di 18 anni che ha avuto altri quattro figli illegittimi da almeno altri due uomini. Non ha mai conosciuto suo padre. Sua madre lo abbandonò a suo padre, che si prese cura di lui fino alla sua morte quando il ragazzo aveva 5 anni. Un'altra famiglia lo accolse brevemente, ma poi uno dei nuovi guardiani del ragazzo lo portò in una casa di lavoro. L'adulto Stanley non avrebbe mai dimenticato come, nel momento in cui il suo ingenuo guardiano fuggì e la porta si chiuse di colpo, "provò per la prima volta il terribile sentimento di totale desolazione".
Il ragazzo, allora chiamato John Rowlands, sarebbe passato attraverso la vita cercando di nascondere la vergogna della casa di lavoro e lo stigma della sua nascita. Dopo aver lasciato la casa di lavoro, all'età di 15 anni, dove aveva fatto le pulizie e la contabilità, e in seguito si recò a New Orleans, iniziò a fingere di essere americano. Si chiamava Henry Morton Stanley e gli raccontava di prendere il nome dal padre adottivo, una finzione che descriveva come un commerciante di cotone gentile e operoso a New Orleans. "La resistenza morale è stata una delle sue materie preferite", ha scritto Stanley del padre fantasy nella sua autobiografia pubblicata postuma. “Ha detto che la pratica di esso ha dato vigore alla volontà, che lo ha richiesto tanto quanto i muscoli. La volontà doveva essere rafforzata per resistere ai desideri empi e alle passioni basse ed era uno dei migliori alleati che la coscienza potesse avere. "All'età di 11 anni, nel laboratorio del Galles, stava già" sperimentando su Will ", imponendo ulteriori difficoltà a lui stesso. “Prometterei di astenermi dal desiderare più cibo e, per mostrare come disprezzavo lo stomaco e i suoi dolori, dividevo un pasto su tre tra i miei vicini; metà del mio budino di suet dovrebbe essere dato a Ffoulkes, che era afflitto dall'avidità e, se mai avessi posseduto qualcosa che eccitasse l'invidia di un altro, mi sarei arreso immediatamente. "
Anni dopo, quando Stanley venne a conoscenza di alcune delle crudeltà e delle depredazioni della colonna posteriore, notò nel suo diario che la maggior parte della gente avrebbe erroneamente concluso che gli uomini erano "originariamente malvagi". Le persone di nuovo nella civiltà, si rese conto, non potevano immaginare i cambiamenti subiti dagli uomini “privati della carne e del pane e del vino del macellaio, dei libri, dei giornali, della società e dell'influenza dei loro amici. La febbre li afferrò, distrusse menti e corpi. La buona natura è stata bandita dall'ansia ... fino a quando non sono diventate ombre, moralmente e fisicamente di ciò che erano stati nella società inglese. "
Stanley stava descrivendo ciò che l'economista George Loewenstein chiama il "divario di empatia caldo-freddo": l'incapacità, durante un momento razionale e pacifico, di apprezzare come ci comporteremo in un momento di grande difficoltà o tentazione. Fissando con calma regole su come comportarsi in futuro, spesso si assumono impegni non realistici. "È davvero facile accettare la dieta quando non si ha fame", afferma Loewenstein, professore alla Carnegie Mellon University.
La nostra tesi è che la migliore strategia non è fare affidamento sulla forza di volontà in tutte le situazioni. Salvalo per le emergenze. Come ha scoperto Stanley, ci sono trucchi mentali che ti consentono di conservare la forza di volontà per quei momenti in cui è indispensabile.
Stanley aveva incontrato per la prima volta le miserie degli interni africani all'età di 30 anni, quando il New York Herald lo mandò nel 1871 a trovare Livingstone, l'ultima volta ascoltato da due anni prima, da qualche parte nel continente. Stanley ha trascorso la prima parte del viaggio a frugare in una palude e alle prese con la malaria prima che la spedizione sfuggisse per un breve periodo al massacro durante una guerra civile locale. Dopo sei mesi, così tanti uomini erano morti o abbandonati che, anche dopo aver ottenuto i rimpiazzi, Stanley era sceso a 34 uomini, appena un quarto delle dimensioni della spedizione originale, e un numero pericolosamente piccolo per viaggiare attraverso il territorio ostile. Ma una sera, durante una pausa tra le febbri, si è scritto un messaggio a lume di candela. "Ho fatto un giuramento solenne e duraturo, un giuramento da mantenere mentre la minima speranza della vita rimane in me, per non essere tentato di interrompere la risoluzione che ho preso, di non rinunciare mai alla ricerca, finché non trovo Livingstone vivo, o trovare il suo cadavere ... "Continuò, " Nessun uomo vivente o uomo vivente mi fermerà, solo la morte può impedirmi. Ma la morte, nemmeno questa; Non morirò, non morirò, non posso morire! ”
Scrivere una nota del genere faceva parte di una strategia per conservare la forza di volontà che gli psicologi chiamano pre-impegno. L'essenza è bloccarti in un percorso virtuoso. Riconosci che dovrai affrontare terribili tentazioni e che la tua forza di volontà si indebolirà. Quindi rendi impossibile - o vergognoso - lasciare la strada. Il pre-impegno è quello che Odisseo e i suoi uomini erano soliti superare le canzoni mortali delle Sirene. Si era fatto sferzare contro l'albero con l'ordine di non essere slegato, non importa quanto avesse chiesto di essere liberato per andare alle Sirene. I suoi uomini hanno usato una diversa forma di pre-impegno tappando le orecchie in modo che non potessero ascoltare le canzoni delle Sirene. Si sono impediti di essere tentati, il che è generalmente il più sicuro dei due approcci. Se vuoi essere sicuro di non giocare d'azzardo in un casinò, è meglio starne fuori.
Nessuno, ovviamente, può anticipare tutte le tentazioni, specialmente oggi. Indipendentemente da ciò che fai per evitare i casinò fisici, non sei mai lontano da quelli virtuali, per non parlare di tutte le altre attrattive perennemente disponibili sul web. Ma la tecnologia che crea nuovi peccati consente anche nuove strategie di pre-impegno. Un moderno Ulisse può provare ad attaccarsi al suo browser con un software che gli impedisce di ascoltare o vedere determinati siti Web. Un moderno Stanley può usare il web nello stesso modo in cui l'esploratore ha usato i social media del suo tempo. Nelle lettere private, nelle spedizioni di giornali e nelle dichiarazioni pubbliche di Stanley, ha ripetutamente promesso di raggiungere i suoi obiettivi e di comportarsi in modo onorevole, e sapeva, una volta diventato famoso, che qualsiasi fallimento avrebbe fatto notizia. Come risultato dei suoi giuramenti e della sua immagine, Jeal disse: "Stanley ha reso impossibile in anticipo fallire per debolezza della volontà".
Oggi, puoi pre-privilegiarti alla virtù usando strumenti di social network che esporranno i tuoi peccati, come la "Dieta di umiliazione pubblica" seguita da uno scrittore di nome Drew Magary. Ha promesso di pesarsi ogni giorno e rivelare i risultati su Twitter, cosa che ha fatto, e ha perso 60 chili in cinque mesi. Oppure potresti firmare un "Contratto di impegno" con stickK.com, che ti consente di scegliere qualsiasi obiettivo tu voglia: perdere peso, smettere di mordere le unghie, usare meno combustibili fossili, smettere di chiamare un ex, insieme a una penalità che verrà imposta automaticamente se non lo raggiungi. Puoi rendere finanziaria la penalità impostando un pagamento automatico dalla tua carta di credito a un ente di beneficenza o un "anticity", un gruppo che odieresti sostenere. L'efficacia di tali contratti con monitor e sanzioni è stata dimostrata in modo indipendente dai ricercatori.
Immagina, per un momento, di essere Stanley una mattina presto. Emergi dalla tua tenda nella foresta pluviale di Ituri. È buio. È stato buio per mesi. Il tuo stomaco, da tempo rovinato da parassiti, malattie ricorrenti e dosi massicce di chinino e altre medicine, ha una forma ancora peggiore del solito. Tu e i tuoi uomini siete stati ridotti a mangiare bacche, radici, funghi, larve, bruchi, formiche e lumache, quando siete abbastanza fortunati da trovarli. Dozzine di persone erano così paralizzate - dalla fame, dalle malattie, dalle ferite e dalle ferite ferite - che dovettero essere lasciate indietro in un punto della foresta cupamente chiamato Campo della fame. Hai portato avanti quelli più sani per cercare cibo, ma lungo la strada sono caduti morti e non c'è ancora cibo da trovare. Ma da stamattina non sei ancora morto. Ora che sei sorto, cosa fai?
Per Stanley, questa è stata una decisione facile: radersi. Come sua moglie, Dorothy Tennant, che sposò nel 1890, avrebbe in seguito ricordato: “Mi aveva spesso detto che, nelle sue varie spedizioni, aveva fatto una regola, radersi sempre con cura. Nella Grande Foresta, nel "Campo della fame", la mattina della battaglia, non aveva mai trascurato questa usanza, per quanto grande fosse la difficoltà. "
Perché qualcuno morire di fame dovrebbe insistere sulla rasatura? Jeal ha dichiarato: "Stanley ha sempre cercato di mantenere un aspetto ordinato, anche con i vestiti, e di dare grande importanza alla chiarezza della sua calligrafia, alle condizioni delle sue riviste e dei suoi libri e all'organizzazione delle sue scatole". "La creazione dell'ordine non può che essere stata un antidoto alle capacità distruttive della natura che lo circonda". Lo stesso Stanley una volta disse, secondo sua moglie, "Ho sempre presentato un aspetto il più discreto possibile, sia per l'autodisciplina che per rispetto per sè stessi."
Potresti pensare che l'energia spesa per radersi nella giungla sarebbe meglio dedicata alla ricerca di cibo. Ma la convinzione di Stanley nel legame tra ordine esterno e autodisciplina interiore è stata recentemente confermata negli studi. In un esperimento, un gruppo di partecipanti ha risposto alle domande sedendosi in un bel laboratorio pulito, mentre altri si sono seduti nel tipo di posto che ispira i genitori a gridare: "Pulisci la tua stanza!" Le persone nella stanza disordinata hanno ottenuto un autocontrollo inferiore, come non essere disposti ad aspettare una settimana per una somma maggiore di denaro invece di prendere subito una somma minore. Quando venivano offerti snack e bevande, le persone nella stanza ordinata del laboratorio sceglievano più spesso mele e latte invece delle caramelle e delle cime zuccherate preferite dai loro coetanei nel porcile.
In un simile esperimento online, alcuni partecipanti hanno risposto alle domande su un sito Web pulito e ben progettato. Ad altri sono state poste le stesse domande su un sito Web sciatto con errori di ortografia e altri problemi. Sul sito disordinato, era più probabile che le persone dicessero che avrebbero scommesso piuttosto che prendere una cosa certa, imprecare e imprecare e ricevere una ricompensa immediata ma piccola piuttosto che una ricompensa più grande ma ritardata. I siti Web ordinati, come le pulite stanze del laboratorio, hanno fornito spunti sottili che guidano le persone verso decisioni e azioni autodisciplinate che aiutano gli altri.
Radendosi ogni giorno, Stanley poteva beneficiare di questo stesso tipo di indizio ordinato senza dover spendere molta energia mentale. La ricerca in psicologia sociale sottolinea che la sua routine ha avuto un altro vantaggio: gli ha permesso di conservare la forza di volontà.
All'età di 33 anni, non molto tempo dopo aver trovato Livingstone, Stanley trovò l'amore. Si era sempre considerato senza speranza con le donne, ma la sua nuova celebrità aumentò le sue opportunità sociali quando tornò a Londra, e lì incontrò un americano in visita di nome Alice Pike. Aveva solo 17 anni e nel suo diario notò che era "molto ignorante della geografia africana e temo tutto il resto". Nel giro di un mese si fidanzarono. Accettarono di sposarsi quando Stanley tornò dalla sua prossima spedizione. Partì dalla costa orientale dell'Africa portando la sua fotografia vicino al suo cuore, mentre i suoi uomini trascinavano i pezzi di una barca di 24 piedi di nome Lady Alice, che Stanley usava per fare le prime circumnavigazioni registrate dei grandi laghi nel cuore dell'Africa. Quindi, dopo aver percorso 3.500 miglia, Stanley proseguì verso ovest per la parte più pericolosa del viaggio. Pianificò di percorrere il fiume Lualaba fino a dove conduceva: il Nilo (teoria di Livingstone), il Niger o il Congo (il sospetto di Stanley, che si sarebbe rivelato corretto). Nessuno lo sapeva, perché persino i temibili mercanti di schiavi arabi erano stati intimiditi dalle storie di bellicosi cannibali a valle.
Prima di scendere lungo quel fiume, Stanley scrisse alla sua fidanzata dicendole che pesava solo 118 chili, avendo perso 60 chili da quando l'aveva vista. I suoi disturbi includevano un altro attacco di malaria, che lo fece rabbrividire in un giorno in cui la temperatura colpì 138 gradi Fahrenheit al sole. Ma non si era concentrato sulle difficoltà nell'ultima lettera che avrebbe spedito fino a raggiungere l'altra parte dell'Africa. "Il mio amore per te è invariato, tu sei il mio sogno, il mio soggiorno, la mia speranza e il mio faro", le scrisse. "Ti amerò in questa luce finché non ti incontrerò, o la morte incontrerà me."
Stanley si aggrappò a quella speranza per altre 3.500 miglia, portando la Lady Alice lungo il fiume Congo e resistendo agli attacchi dei cannibali che urlavano "Carne! Carne! ”Solo la metà dei suoi oltre 220 compagni completò il viaggio verso la costa atlantica, che durò quasi tre anni e rivendicò la vita di ogni europeo tranne Stanley. Dopo aver raggiunto la civiltà, Stanley ricevette una nota dal suo editore con alcune notizie imbarazzanti: "Posso anche dirti subito che la tua amica Alice Pike è sposata!" Stanley fu sconvolta nel sentire che lo aveva abbandonato (per il figlio di un produttore di vagoni ferroviari in Ohio). È stato a malapena molestato da una nota di lei che si congratulava con lui per la spedizione mentre menzionava con disinvoltura il suo matrimonio e riconosceva che Lady Alice aveva "dimostrato un'amica più vera dell'Alice a cui era stata chiamata." Ma per quanto si sia scoperto male, Stanley ha ottenuto qualcosa fuori dalla relazione: una distrazione dalla sua stessa miseria. Potrebbe essersi imbrogliato per la sua lealtà, ma durante il suo viaggio è stato furbo per fissarsi su un "faro" molto lontano da ciò che era triste.
Era una versione più elaborata della strategia di successo utilizzata dai bambini nel classico esperimento di marshmallow, in cui i soggetti venivano generalmente lasciati in una stanza con un marshmallow e dicevano che avrebbero potuto averne due se avessero aspettato il ritorno del ricercatore. Coloro che continuavano a guardare il marshmallow esaurirono rapidamente la loro forza di volontà e cedettero alla tentazione di mangiarlo subito; coloro che si sono distratti guardandosi intorno (o talvolta coprendosi solo gli occhi) sono riusciti a resistere. Allo stesso modo, i paramedici distraggono i pazienti dal loro dolore parlando con loro di qualsiasi cosa tranne la loro condizione. Riconoscono i benefici di ciò che Stanley chiamava "dimenticanza di sé".
Ad esempio, ha incolpato il crollo della colonna posteriore sulla decisione del loro leader di rimanere accampati così a lungo, aspettando e aspettando altri facchini, invece di partire prima nella giungla durante il loro viaggio. "La cura dei loro dubbi e dubbi sarebbe stata trovata in azione", ha scritto, piuttosto che "sopportare una monotonia mortale". Per quanto orribile sia stato per Stanley che attraversa la foresta con uomini malati, affamati e morenti, il viaggio "senza fine le occupazioni erano troppo assorbenti e interessanti per lasciare spazio ai pensieri più bassi. "Stanley vide il lavoro come una fuga mentale:" Per la mia protezione contro la disperazione e la follia, ho dovuto ricorrere all'oblio di me stesso; nell'interesse che il mio compito ha portato. . . . Questo mi ha incoraggiato a rinunciare a tutti gli uffici del vicinato e mi ha fortificato moralmente. ”
Parlare di "uffici vicini" può sembrare egoistico da parte di qualcuno con la reputazione di Stanley per distacco e severità. Dopotutto, questo era l'uomo famoso forse per il saluto più freddo della storia: “Dr. Livingstone, presumo? ”Persino i vittoriani lo trovarono ridicolo per due inglesi riuniti nel mezzo dell'Africa. Ma secondo Jeal, Stanley non ha mai pronunciato la famosa linea. Il primo record di ciò si verifica nell'invio di Stanley all'Herald, scritto ben dopo l'incontro. Non è nei diari di nessuno dei due. Stanley strappò la pagina cruciale del suo diario, tagliando il suo conto proprio mentre stavano per salutarsi. Apparentemente Stanley ha inventato la linea in seguito per farsi sembrare dignitoso. Non ha funzionato
Esagerando ampiamente la propria severità e la violenza delle sue spedizioni africane - in parte per sembrare più dura, in parte per vendere giornali e libri - Stanley finì con la reputazione di esploratore più duro della sua epoca, quando in realtà era insolitamente umano verso gli africani, persino in confronto con il gentile Livingstone, come dimostra Jeal. Stanley parlava fluentemente lo swahili e stabilì legami permanenti con i compagni africani. Ha disciplinato severamente gli ufficiali bianchi che hanno maltrattato i neri e ha continuamente frenato i suoi uomini dalla violenza e da altri crimini contro gli abitanti dei villaggi locali. Mentre a volte litigava quando i negoziati e i doni fallivano, l'immagine di Stanley che si faceva strada attraverso l'Africa era un mito. Il segreto del suo successo non stava nelle battaglie che descrisse in modo così vivido, ma in due principi che lo stesso Stanley articolò dopo la sua ultima spedizione: “Ho appreso dallo stress reale del pericolo imminente, in primo luogo, che l'autocontrollo è più indispensabile della polvere da sparo e, in secondo luogo, che il persistente autocontrollo sotto la provocazione del viaggio africano è impossibile senza una vera e sincera simpatia per i nativi con cui si deve affrontare. "
Come Stanley realizzò, l'autocontrollo è in definitiva molto più di sé. La forza di volontà ci consente di andare d'accordo con gli altri prevalendo su impulsi basati su interessi egoistici a breve termine. Nel corso della storia, il modo più comune per reindirizzare le persone lontano dal comportamento egoistico è stato attraverso insegnamenti e comandamenti religiosi, e questi rimangono una strategia efficace per l'autocontrollo. Ma cosa succede se, come Stanley, non sei un credente? Dopo aver perso la fede in Dio e nella religione in tenera età (una perdita che ha attribuito al massacro a cui ha assistito durante la guerra civile americana), ha affrontato una domanda che ha irritato altri vittoriani: come possono le persone rimanere morali senza le restrizioni della religione? Molti non credenti di spicco, come Stanley, hanno risposto prestando un servizio labiale alla religione e anche cercando modi secolari per inculcare un senso di "dovere". Durante il tremendo viaggio attraverso la giungla di Ituri, ha esortato gli uomini citando uno dei suoi distici preferiti, da "Ode sulla morte del duca di Wellington" di Tennyson:
Non una o due volte nella nostra bella storia dell'isola,
Il sentiero del dovere era la via della gloria.
Gli uomini di Stanley non apprezzavano sempre i suoi sforzi - le linee di Tennyson divennero molto vecchie per alcuni di loro - ma il suo approccio incarnava un riconosciuto principio di autocontrollo: concentrarsi su pensieri elevati.
Questa strategia è stata testata alla New York University da ricercatori tra cui Kentaro Fujita e Yaacov Trope. Hanno scoperto che l'autocontrollo è migliorato tra le persone che sono state incoraggiate a pensare in termini di alto livello ( Perché mantenete una buona salute?) E sono peggiorate tra coloro che hanno pensato in termini di livello inferiore ( Come mantenete una buona salute?) . Dopo aver coinvolto il pensiero di alto livello, le persone avevano maggiori probabilità di trasmettere una rapida ricompensa per qualcosa di meglio in futuro. Alla domanda di stringere un'impugnatura, una misura della resistenza fisica, potevano resistere più a lungo. I risultati hanno mostrato che un focus stretto, concreto, qui e ora funziona contro l'autocontrollo, mentre un focus ampio, astratto, a lungo termine lo supporta. Questo è uno dei motivi per cui le persone religiose ottengono un punteggio relativamente alto nelle misure di autocontrollo e le persone non religiose come Stanley possono beneficiare di altri tipi di pensieri trascendenti e ideali durevoli.
Stanley, che ha sempre combinato le sue ambizioni di gloria personale con il desiderio di essere "buono", ha trovato la sua vocazione insieme a Livingstone quando ha visto in prima persona la devastazione provocata dalla rete in espansione di commercianti di schiavi arabi e dell'Africa orientale. Da quel momento in poi, considerò una missione porre fine alla tratta degli schiavi.
Ciò che ha sostenuto Stanley attraverso la giungla, e attraverso i rifiuti della sua famiglia, della sua fidanzata e dell'establishment britannico, è stata la sua dichiarata convinzione di essere impegnato in un "compito sacro". Secondo gli standard moderni, può sembrare bombardante. Ma era sincero. "Non sono stato mandato nel mondo per essere felice", ha scritto. "Sono stato mandato per un'opera speciale." Durante la sua discesa sul fiume Congo, quando era scoraggiato dall'annegamento di due compagni intimi, quando era vicino a morire di fame, si consolò con il più alto pensiero che potesse evocare: " Questo mio povero corpo ha sofferto terribilmente. . . è stato degradato, sofferto, stanco e ammalato, e quasi è affondato sotto il compito che gli è stato imposto; ma questa era solo una piccola parte di me stesso. Perché il mio vero io giaceva oscuramente incantato, ed era sempre troppo altezzoso e impennato per ambienti così miserabili come il corpo che lo gravava ogni giorno. "
Stanley, nel suo momento di disperazione, stava cedendo alla religione e immaginandosi con un'anima? Può essere. Ma date le sue lotte per tutta la vita, dati tutti i suoi stratagemmi per conservare i suoi poteri nel deserto, sembra probabile che avesse in mente qualcosa di più laico. Il suo "vero io", come lo vedeva Breaker of Rocks, era la sua volontà.
Adattato da Willpower, da Roy F. Baumeister e John Tierney. Pubblicato in accordo con Penguin Press, membro del Penguin Group USA. © Roy F. Baumeister e John Tierney.
