L'Ecuador ha svolto un lavoro straordinario nel preservare i suoi luoghi selvaggi. Oltre il 20 percento del paese è protetto in oltre 30 parchi e riserve, alcuni dei quali abbastanza vasti. In una nazione compatta come l'Ecuador, ciò che questo si traduce in viaggiatori sono i meravigliosi parchi nazionali, uno dopo l'altro, come fare un passo attraverso alcuni degli scenari più sorprendenti del mondo.
Nelle Ande, molti dei giganteschi vulcani hanno il loro omonimo parco nazionale e da sud a nord si trovano Sangay, Chimborazo, Llanganates, Iliniza, Cotopaxi, Antisana e Cayambe-Coca, per nominarne alcuni. Queste aree protette essenzialmente delimitano la cosiddetta Avenue of the Volcanoes, o Volcano Alley, ed è questa rotta che ho seguito durante la mia ultima marcia verso nord, verso Quito e il traguardo dell'aeroporto internazionale.
Qui, la mia avventura è finalmente diventata viva. Avevo passato settimane a vacillare, o riposando il tendine di Achille ferito o, in seguito, sottoporsi a un trattamento anti-rabbia in un ospedale a seguito di uno spiacevole incontro con un cane. Durante questo periodo, spesso mi sdraiavo sul letto, leggevo libri, mi ghiacciai il tallone e desideravo la libertà delle colline. Ma alla fine sono caduto nel ritmo familiare del cicloturismo mentre pedalavo in salita da Puyo a Baños, una salita di 3.500 piedi che porta dal bacino amazzonico a una delle città turistiche più apprezzate in Ecuador - e, ancora meglio, ai piedi di Tungurahua, la montagna alta tre miglia che ha vomitato fumo e cenere per diversi mesi. Come la maggior parte delle vette lungo Volcano Alley in questo periodo dell'anno, Tungurahua si nascose in un soffitto di nuvole, e una notte ho visto solo il picco triangolare alla luce della mezzaluna quando ho sbirciato fuori dalla mia tenda.
Lo scenario che si svolge dietro la scalata della strada per il Parco Nazionale di Llanganates rende lo sforzo, e il vento gelido, ne vale la pena. (Foto di Alastair Bland) Anche se la Panamerican Highway taglia in due l'Avenue of the Volcanoes, percorsi ingegnosi per evitare questa congestionata arteria di fumo portano, ovviamente, in alcuni dei migliori paesi per escursioni, ciclismo e avventure. La terra è collinosa e verde, e in luoghi aspri e pericolosi. Ho trascorso un pomeriggio salendo dalla città di Pillaro nel Parco Nazionale di Llanganates, sede del Cerro Hermoso di 10.792 piedi e, alla fine della lunga e difficile strada, Laguna Pisayambo. L'asfalto diventa sterrato mentre la strada si inoltra vicino all'ingresso del parco. Qui il vento soffia, attraverso pendii senza alberi, e ciclisti e backpackers troveranno una piacevole sorpresa: un rifugio gratuito per uso pubblico all'ingresso del parco, a quasi 13.000 piedi. Sono arrivato al tramonto e due impiegati mi hanno accolto, mi hanno dato da mangiare e mi hanno offerto l'uso dell'acqua calda, della stufa e di un letto. Ma ho scelto di accamparmi fuori, e quando si è accesa la notte fredda, le luci della città di Ambato 4000 piedi più in basso hanno tremolato e brillato come un milione di stelle. Nascosto nell'oscurità della valle c'era il vertice di Chimborazo di 20.564 piedi - spesso pubblicizzato come "il punto più vicino al Sole" - ma non riuscivo a vederlo, e non l'ho mai fatto, poiché è rimasto sepolto tra le nuvole.
Le fredde e secche montagne a sud-ovest di Quito, nella regione del Lago di Quilotoa, sono tra le più belle del mondo e tra le più famose regioni ciclistiche dell'Ecuador. (Foto di Alastair Bland) Il giorno dopo ho attraversato la Panamerican Highway e mi sono diretto a ovest, verso il tanto amato ma poco noto bacino di Quilotoa-Sigchos, dove avrei trascorso una settimana esplorando quella che potrebbe essere la migliore regione ciclistica dell'Ecuador. Appena fuori dalla città di Latacunga, la strada sale. Per i non ciclisti, può sembrare la peggiore delle possibilità, ma per me e molti dei miei compagni ciclisti, l'arrampicata è la ragione per cui possediamo biciclette. È su quei gradi in salita che sentiamo il calore del nostro sangue e il ritmo dei nostri cuori. L'arrampicata, forse, ci ricorda che siamo vivi, mentre le viste da milioni di dollari prendono forma dietro di noi. La strada fuori da Latacunga sale a circa 13.000 piedi prima di livellarsi su un ampio altopiano della tundra andina, quindi scende in una splendida valle costellata di case coloniche e piccoli villaggi e un campeggio chiamato Posada de La Tigua. Qui, i proprietari possono provare a convincerti a prendere una stanza per $ 35. Accampati. È $ 3, 50 e puoi guardare le stelle del cielo meridionale.
In seguito, i drammatici alti e bassi, le persone amichevoli e le verdi colline rendono il sorridere qui naturale come respirare. A Zumbahua, un paio di giornalisti video con un club di ciclismo con sede a Quito, BiciEcuador, mi hanno intervistato e mi hanno chiesto come mi piaceva questa zona.
"Il meglio dell'Ecuador", dissi.
L'orgoglio e la gioia di questa regione è il Lago Quilotoa. C'è una città adiacente con lo stesso nome: una piccola comunità di indigeni abbastanza fortunati da trovarsi sul bordo di un drammatico cratere. Qui, i viaggiatori trovano una vista che fa cadere la mascella e si attacca allo sterno. Il lago Quilotoa si trova quasi 2000 piedi più in basso e da queste altezze si può vedere il vento strappare la superficie verde giada. Gli escursionisti popolarmente camminano intorno al bordo del cratere e possono seguire un sentiero fino al bordo dell'acqua. Qui, alcune persone si accampano e ho visto tende piantate su una spiaggia proprio sotto di me. Il tranquillo e polveroso villaggio di Quilotoa diventerà probabilmente una delle destinazioni turistiche più calde o più sottovalutate dell'Ecuador. Ma a febbraio è un posto strano. È la stagione lenta e ci sono più ostelli che turisti. Quasi ogni edificio, infatti, è un ostello - forse 15 di essi - e altri sono in costruzione. La città sta chiaramente ancora sviluppando la sua infrastruttura turistica, poiché tra tutti gli ostelli, e anche nel grande centro visitatori, non c'è internet, né WiFi, né connessioni plug-in. Parecchi altri stabilimenti a Quilotoa, nel frattempo, vendono artigianato artigianale e tessuti di lana di alpaca. Raffiche gelate di vento spazzano le strade tranquille e ricordano che l'altezza qui è di quasi 13.000 piedi. Un paio di guanti di alpaca prodotti localmente per $ 5 sono un acquisto degno.
Un gruppo di alpaca sfiora i freddi e burrascosi pendii delle montagne sopra Isinlivi. (Foto di Alastair Bland) I viaggiatori che proseguono verso nord da Quilotoa troveranno una discesa per il piccolo villaggio accogliente di Chugchilan, situato sul pendio di un ripido canyon boscoso. Ho preso nota di alcuni ostelli qui, poi ho continuato attraverso il villaggio e ho preso una strada laterale in salita, seguendo le indicazioni per un vicino caseificio a circa 2000 piedi di altezza, su una montagna nebbiosa. L'insegna al cancello pubblicizza il fatto che questa piccola operazione utilizza la tecnologia svizzera. Che cosa? L'affresco di queso andino senza sapore non è abbastanza buono? (In realtà mi piace molto il formaggio di montagna locale.) Ho portato via una libbra di mozzarella e ho continuato su un circuito panoramico che mi avrebbe riportato al villaggio. "Sei riuscito a trovare il caseificio?" Mi chiese un uomo arrugginito dalla faccia rossa con un largo sorriso e un enorme machete. Non l'avevo mai visto prima, ma sapeva perché ero qui. Parlava con uno strano accento, perché era tra molte persone qui la cui lingua madre è il quechua indigeno.
Le persone in queste montagne erano tra le più educate che io abbia mai incontrato. L'ospitalità turca è famosa ma può essere travolgente con insistenti offerte di tè e cibo. Nelle Ande, è tutto sorrisi e inferno e rispettose distanze. I bambini, in particolare, sono meraviglie di educazione e cortesia. Non mancano quasi mai di salutare amichevolmente e si sono dimostrate più volte incredibilmente articolate e ponderate nell'aiutarmi a trovare la mia strada attraverso una complicata rete stradale verso la mia destinazione.
"Isinlivi è a 40 chilometri", mi disse un ragazzo un pomeriggio su una strada sterrata che girava attraverso le alte colline. “In bicicletta, significa che arriverai dopo il tramonto. Prima di allora devi trovare un posto dove accamparti. ”Non aveva più di 8 anni.
Ho soggiornato a Chugchilan al Cloud Forest Hostel (recensito qui da Globe Trotter). Offrivano una cena a base di banane fritte, pollo e riso, ma io cucinavo quinoa e uova nella mia stanza e studiavo la mia mappa, ipnotizzata dal suo linguaggio di punti, linee e triangoli. C'erano così tante opzioni di percorso, così tanti villaggi, così tante valli, così tanto da vedere. Ero a soli 60 chilometri da Quito mentre il condor vola, ma ho visto che avrei potuto passare settimane a percorrere le strade sterrate che attraversavano questa piccola regione. Mi restava solo una settimana, comunque. Dove andrei? C'era tempo?
L'Ecuador può sembrare poco, ma è anche più grande dell'immaginazione.
Roccia, vento e nebbia: pedalare nelle regioni non sviluppate delle Ande è tanto impegnativo quanto gratificante. Questa foto è stata scattata a oltre 13.000 piedi di altezza, tra Isinlivi e Toacaso. (Foto di Alastair Bland) Iscriviti alla nostra newsletter gratuita per ricevere le migliori storie da Smithsonian.com ogni settimana.
