Per centinaia di anni, alcune delle migliori fonti di informazione sulla vita in schiavitù negli Stati Uniti provenivano da autobiografie pubblicate da ex schiavi. Da Frederick Douglass a Solomon Northup, queste narrazioni hanno fatto luce sugli orrori e le atrocità subite da milioni di persone con banale regolarità. Ma mentre le loro storie sono importanti nel documentare la storia della schiavitù, rappresentano solo una minuscola frazione delle persone che furono schiavizzate negli Stati Uniti. Ora, un gruppo di storici sta lavorando alla compilazione di un archivio di informazioni biografiche di molti schiavi raccolti da uno strano fonte: annunci di schiavi fuggitivi.
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Le pubblicità di schiavi fuggitivi sono una fonte ironica di dettagli sulla vita degli schiavi che potrebbero altrimenti andare persi nella storia. Quando gli schiavi riuscivano a sfuggire ai loro rapitori, i proprietari di schiavi pubblicavano spesso annunci nelle sezioni degli annunci dei giornali in tutto il paese offrendo una ricompensa per la ripresa e il ritorno in fuga. Persino George Washington pubblicò una pubblicità per riconquistare uno dei suoi schiavi. Ironia della sorte, queste pubblicità sono diventate una risorsa importante per gli storici che cercano di imparare di più sulla vita degli schiavi di cui altrimenti non saprebbero nulla.
"Volevano fornire tutti i dettagli sul loro aspetto, sulla loro storia di vita, su come si portavano, cosa indossavano", dice a Smithsonian.com Joshua Rothman, uno storico dell'Università dell'Alabama. "Ognuna di queste cose è una specie di piccola biografia."
Un annuncio ricercato per uno schiavo in passerella di nome Abner che raddoppia come un avviso che il proprietario di schiavi sta cercando di vendere un altro schiavo, oltre a diversi cavalli. (Per gentile concessione di Freedom on the Move) Per decenni, gli storici hanno cercato gli annunci desiderati pubblicati dai proprietari di schiavi per raccogliere dettagli e approfondimenti sulla vita degli schiavi che potrebbero non essere disponibili altrove. Mentre il livello di dettaglio varia da annuncio a annuncio, in molti casi i proprietari di schiavi pubblicheranno ogni sorta di descrizioni e dettagli personali sugli schiavi fuggiti, come se potessero essere diretti in un'altra piantagione dove avevano una famiglia, o se avessero portavano con sé i loro figli quando correvano. Ora, Rothman e un piccolo gruppo di colleghi stanno cercando di compilare il maggior numero possibile di loro in un archivio che chiamano Freedom on the Move.
"Questi annunci sono, in un certo senso, i tweet della" master class ", " Ed Baptist, uno storico della Cornell University che sta lavorando all'archivio dice a Smithsonian.com. "Sono bassi, per certi versi sono formali, ma se ne hai abbastanza di loro possono davvero dirti qualcosa su quello che sta succedendo."
Il volume di queste pubblicità, unito al fatto che finora sono state sparse in collezioni in tutto il paese, le rende difficili da esaminare su larga scala. Raccogliendo quante più pubblicità possibile in un unico archivio ricercabile, questi storici sperano di essere in grado di scoprire nuove tendenze e dipingere un quadro più completo delle vite degli schiavi che perseguono la loro libertà, afferma Mary Mitchell, storica dell'Università di New Orleans, che sta collaborando con Baptist e Rothman in "Freedom on the Move".
Questo annuncio in cerca di una donna in fuga di nome Mary nota che potrebbe cercare suo marito, che era uno schiavo di proprietà di un'altra persona bianca, oltre a dove potrebbe trovare aiuto. (Per gentile concessione di Freedom on the Move) "La maggior parte delle narrazioni molto familiari delle persone che scappano e arrivano alla libertà sono uomini", afferma Mitchell. “Ma vediamo molte donne. E poi, quando finalmente li riuniremo tutti e saremo finalmente in grado di contare, sarà bello vedere quei numeri. È qualcosa che non abbiamo davvero visto e studiato da vicino per sapere. ”
Confrontando queste pubblicità su larga scala, Mitchell spera di poter vedere modelli nelle storie degli schiavi fuggiti, come in quali periodi dell'anno fuggono la maggior parte delle persone o se ondate di fughe sono correlate a eventi politici e tendenze economiche. L'archivio è ancora in fase di elaborazione e Mitchell e i suoi colleghi hanno contattato altri ricercatori ed educatori per aiutare a trascrivere le decine di migliaia di annunci che hanno già raccolto. Sperano che in futuro l'archivio diventerà una risorsa per i ricercatori che desiderano studiare il movimento degli schiavi fuggiti negli Stati Uniti e per gli insegnanti che vogliono mostrare ai loro studenti un altro aspetto della storia della schiavitù in America.
"Ci racconta una storia diversa sulla resistenza rispetto alla resistenza nella piantagione o nel tipo di resistenza della Ferrovia sotterranea", afferma Mitchell. “C'è questo altro tipo di resistenza che è questa costante, costante irritazione al regime degli schiavi. E più annunci troviamo, più chiaramente è stato chiaro. "
Molte pubblicità alla ricerca di schiavi fuggitivi includono descrizioni fisiche dettagliate e note di proprietari di schiavi che descrivono le loro caratteristiche percepite. (Per gentile concessione di Freedom on the Move)
