Alle Olimpiadi estive del 1912 a Stoccolma, l'americano Walter Winans salì sul podio e salutò orgogliosamente la folla. Aveva già vinto due medaglie olimpiche - un oro per il tiro al bersaglio ai Giochi di Londra del 1908, e un argento per lo stesso evento del 1912 - ma l'oro che vinse a Stoccolma non fu per sparare, correre o qualcosa di particolarmente atletico affatto. Fu invece assegnato per un piccolo pezzo di bronzo che aveva lanciato all'inizio di quell'anno: un cavallo alto 20 pollici che tirava un piccolo carro. Per il suo lavoro, An American Trotter, Winans ha vinto la prima medaglia d'oro olimpica per scultura.
Per i primi quattro decenni di competizione, le Olimpiadi hanno assegnato medaglie ufficiali per pittura, scultura, architettura, letteratura e musica, oltre a quelle per le competizioni atletiche. Dal 1912 al 1952, le giurie hanno assegnato un totale di 151 medaglie a opere originali nelle belle arti ispirate alle attività atletiche. Ora, alla vigilia del centenario della prima competizione artistica, anche i fanatici delle Olimpiadi non sono consapevoli del fatto che l'arte, insieme all'atletica leggera, facessero parte dei Giochi moderni quasi dall'inizio.
"Tutti quelli con cui ne ho mai parlato sono rimasti sorpresi", afferma Richard Stanton, autore di The Forgotten Olympic Art Competitions . "L'ho scoperto per la prima volta leggendo un libro di storia, quando mi sono imbattuto in un piccolo commento sulle competizioni di arte olimpica, e ho appena detto, 'quali competizioni?'" Spinto dalla curiosità, ha scritto il primo - e ancora l'unico - inglese -Lingua libro mai pubblicato sull'argomento.
Per conoscere l'argomento trascurato, Stanton ha dovuto scavare in scatole sgretolate di file spesso illeggibili dagli archivi del Comitato olimpico internazionale in Svizzera, molti dei quali non vedevano la luce del giorno da quando erano stati riposti decenni fa. Scoprì che la storia risaliva al barone Pierre de Coubertin, il fondatore del CIO e dei giochi moderni, che vedevano i concorsi d'arte come parte integrante della sua visione delle Olimpiadi. "È stato educato ed educato in modo classico, ed è stato particolarmente colpito dall'idea di cosa significasse essere un vero olimpionico - qualcuno che non era solo atletico, ma esperto di musica e letteratura", afferma Stanton. "Ha ritenuto che, al fine di ricreare gli eventi nei tempi moderni, sarebbe incompleto non includere alcuni aspetti delle arti."
All'inizio del secolo, quando il barone lottò per costruire da zero le moderne Olimpiadi, non fu in grado di convincere gli organizzatori locali sovraestesi dei primi Giochi ad Atene, St. Louis e Parigi che erano necessarie competizioni artistiche. Ma rimase irremovibile. "C'è solo una differenza tra le nostre Olimpiadi e i semplici campionati sportivi, ed è proprio il concorso di arte che esisteva nelle Olimpiadi dell'antica Grecia, dove le mostre sportive camminavano in uguaglianza con le mostre artistiche", ha dichiarato.
Finalmente, in tempo per i Giochi di Stoccolma del 1912, fu in grado di assicurarsi un posto per l'arte. Le proposte sono state sollecitate nelle categorie di architettura, musica, pittura, scultura e letteratura, con un avvertimento: ogni lavoro doveva essere in qualche modo ispirato al concetto di sport. Circa 33 artisti (principalmente europei) hanno presentato opere e una medaglia d'oro è stata assegnata in ciascuna categoria. Oltre al carro di Winans, altri vincitori includevano un moderno piano di costruzione dello stadio (architettura), una "marcia olimpionica trionfale" (musica), fregi raffiguranti sport invernali (pittura) e Ode to Sport (letteratura). Lo stesso barone era tra i vincitori. Temendo che le competizioni non attirassero abbastanza partecipanti, scrisse l'ode vincente con gli pseudonimi George Hohrod e Martin Eschbach, lasciando la giuria della medaglia all'oscuro del vero autore.
Le medaglie di bronzo assegnate durante le competizioni di arte olimpica del 1924 a Parigi nella categoria "Scultura". (Collezione: Museo Olimpico di Losanna) 
Jean Jacoby's Corner, a sinistra, e il rugby . Alle Olimpiadi del 1928 ad Amsterdam, Jacoby vinse una medaglia d'oro per il Rugby . (Collezione: Museo Olimpico di Losanna) 
Walter Winans Un trotter americano ha vinto la medaglia d'oro nella categoria "Scultura" ai primi concorsi olimpici di arte nel 1912 a Stoccolma. (Collezione: Idrottsmuseet i Malmö) 
Anniversario della reintroduzione dei giochi olimpici, 1914, Edouard Elzingre. (Collezione: Norbert Mueller) 
La serie di opere grafiche di sport invernali di Carlo Pellegrini ha vinto una medaglia d'oro olimpica. (Collezione: Deutsches Sport & Olympia Museum, Colonia) 
Il programma originale della consegna dei premi nel maggio 1911 alla Corte d'Onore della Sorbona a Parigi. (Collezione: Norbert Mueller) 
Una lettera di Pierre de Coubertin che mirava a motivare il Congresso d'Arte del CIO nel 1906 per migliorare artisticamente i festival sportivi e ispirarli a tenere competizioni di musica e letteratura in associazione con eventi sportivi. (Collezione: Carl e Liselott Diem-Archiv) 
Ode to Sport ha vinto la medaglia d'oro in "Letteratura" ai primi concorsi olimpici d'arte nel 1912. (Collezione: Deutsches Sport & Olympia Museum, Colonia) Nel corso dei decenni successivi, quando le Olimpiadi sono esplose in un importante evento internazionale, le competizioni di belle arti sono rimaste un evento secondario trascurato. Per soddisfare il requisito ispirato allo sport, molti dipinti e sculture erano rappresentazioni drammatiche di incontri di wrestling o boxe; la maggior parte dei piani di architettura erano per stadi e arene. Il formato delle competizioni era incoerente e occasionalmente caotico: una categoria poteva ottenere una medaglia d'argento, ma nessun oro, o la giuria poteva essere così delusa dalle dichiarazioni che non aveva assegnato medaglie. Ai Giochi di Amsterdam del 1928, la categoria letteraria fu divisa in sottocategorie liriche, drammatiche ed epiche, poi riunite come una per il 1932 e poi divise nuovamente nel 1936.
Molti addetti ai lavori nel mondo dell'arte hanno visto le competizioni con diffidenza. "Alcune persone ne erano entusiaste, ma alcune erano indipendenti", afferma Stanton. "Non volevano competere, perché potrebbe danneggiare la propria reputazione." Il fatto che gli eventi fossero stati iniziati da estranei all'arte, piuttosto che da artisti, musicisti o scrittori, e che tutte le voci dovevano essere sportive - temuto - ha anche portato molti dei più importanti potenziali partecipanti a decidere che le competizioni non valevano il loro tempo.
Tuttavia, il pubblico locale ha apprezzato le opere d'arte - durante i Giochi del 1932, quasi 400.000 persone hanno visitato il Museo di Storia, Scienza e Arte di Los Angeles per vedere le opere iscritte - e alcuni grandi nomi hanno partecipato alle competizioni. John Russell Pope, l'architetto del Jefferson Memorial, vinse un argento ai Giochi di Los Angeles del 1932 per il suo progetto del Payne Whitney Gymnasium, costruito alla Yale University. Lo scultore italiano Rembrandt Bugatti, l'illustratore americano Percy Crosby, l'autore irlandese Oliver St. John Gogarty e il pittore olandese Isaac Israëls erano altri importanti protagonisti.
Nel 1940 e nel 1944, le Olimpiadi furono sospese poiché quasi tutti i paesi partecipanti furono coinvolti nella violenza e nella distruzione della seconda guerra mondiale. Al loro ritorno, le competizioni artistiche hanno affrontato un problema più grande: l'ossessione del nuovo presidente del CIO per il dilettantismo assoluto. "L'americano Avery Brundage è diventato presidente del CIO ed è stato un rigido sostenitore dell'atletica amatoriale", afferma Stanton. "Voleva che le Olimpiadi fossero del tutto pure, non influenzate dal peso del denaro". Perché gli artisti si affidano intrinsecamente alla vendita dei loro lavori per il loro sostentamento - e perché vincere una medaglia olimpica potrebbe teoricamente servire come una sorta di pubblicità per la qualità del lavoro di un artista - Brundage ha preso di mira le competizioni artistiche, insistendo sul fatto che rappresentassero una sgradita incursione di professionalità. Sebbene lo stesso Brundage fosse entrato una volta in un pezzo di letteratura nelle competizioni dei Giochi del 1932 e avesse guadagnato una menzione d'onore, ha condotto strenuamente una campagna contro l'arte dopo i Giochi del 1948.
Dopo un acceso dibattito, fu infine deciso che i concorsi d'arte sarebbero stati eliminati. Furono sostituiti da un'esibizione non competitiva durante i Giochi, che alla fine divenne nota come Olimpiade culturale. John Copley della Gran Bretagna ha vinto una delle medaglie finali assegnate, un argento nel 1948 per la sua incisione, Polo Players . All'epoca aveva 73 anni e sarebbe stato il più antico medaglia della storia delle Olimpiadi se la sua vittoria fosse ancora valida. Le 151 medaglie che erano state assegnate sono state ufficialmente cancellate dal record olimpico, e attualmente non contano ai fini del conteggio attuale delle medaglie dei paesi.
Eppure, mezzo secolo dopo, il concetto alla base dei concorsi d'arte permane. A partire dal 2004, il CIO ha indetto un concorso sportivo e artistico ufficiale che porta a ogni Giochi estivi. Per il concorso del 2012, i partecipanti hanno inviato sculture e opere grafiche sul tema "Sport e valori olimpici di eccellenza, amicizia e rispetto". Sebbene non siano in gioco medaglie, i vincitori riceveranno premi in denaro e verranno selezionate le opere migliori e esposto a Londra durante i Giochi. Da qualche parte, il barone Pierre de Coubertin potrebbe sorridere.
