Con un nome come "Treasure Island", l'Isola del Tesoro della Bolivia non è ciò che ti aspetteresti.
Innanzitutto, l'isola non è affatto un'isola, ma un tumulo senza sbocco sul mare, a circa un quarto della superficie di un campo da calcio che si erge leggermente dalle pianure tropicali dell'Amazzonia boliviana. Il luogo è circondato dall'acqua solo quando piogge stagionali invadono la savana circostante. E in secondo luogo, non sono stati trovati oro sepolto o casse di gioielli. Il tesoro di Isla del Tesoro è molto più sottile.
Gli archeologi e gli scienziati della terra hanno studiato Isla del Tesoro nell'ultimo decennio e hanno trovato una discarica di 10.600 anni piena di strati e strati di gusci di lumache, ossa di animali e carbone di fuoco che si sono accumulati nel corso di diversi millenni. Ora, i ricercatori hanno prove più dirette che l'isola della foresta è stata creata dagli umani: i resti di una persona che è stata sepolta intenzionalmente nel sito almeno 6.300 anni fa.
La tomba è una delle cinque sepolture umane che sono state recentemente scoperte nelle isole forestali artificiali della regione di Llanos de Mojos in Bolivia, secondo uno studio pubblicato oggi su Science Advances .
L'isola forestale di La Chacra nel Llanos de Moxos boliviano, uno dei siti in cui gli scavi archeologici hanno rivelato l'esistenza di occupazioni umane nell'Olocene primitivo e medio, comprese le sepolture. (José Capriles / PSU) "Per quanto ne so, questi sono i resti umani più antichi documentati nell'Amazzonia sudoccidentale", afferma José Capriles, autore principale dello studio e assistente professore di antropologia alla Pennsylvania State University. "Esistono scheletri umani più vecchi di regioni vicine come i complessi di grotte carsiche della regione di Mina Gerais in Brasile o gli altopiani andini, ma non di questa regione."
Nelle pianure amazzoniche, i ricercatori raramente trovano sepolture o resti archeologici del periodo precedente allo sviluppo della ceramica. Il suolo acido e il clima tropicale spesso impediscono la conservazione di resti umani o artefatti, ma l'abbondanza di carbonato di calcio dai gusci ha contribuito a preservare i siti di sepoltura appena scoperti.
Le sepolture e i cumuli di rifiuti attestano che i cacciatori-raccoglitori occupavano questa regione prima di quanto gli archeologi si aspettassero. Le persone in movimento generalmente non costruiscono discariche o seppelliscono i loro morti in luoghi specifici, e le prove archeologiche sulle isole della foresta di Llanos de Moxos offrono nuove informazioni su come i cacciatori-raccoglitori sono stati in grado di modificare permanentemente il paesaggio, creando insediamenti stagionali prima l'alba dell'agricoltura.
"Questi siti potrebbero rappresentare alcune delle prime forme di terra nella regione", afferma Bronwen Whitney, geografo della Northumbria University, che non era coinvolto nel nuovo studio.
Sepoltura a La Chacra con resti umani sepolti nel carbonato di calcio. (José Capriles / PSU) Il Llanos de Moxos, una savana tropicale nel nord della Bolivia, attira gli archeologi perché le società agricole hanno costruito una vasta rete di tumuli cerimoniali, campi rialzati, strade e canali nella regione a partire da circa 2.500 anni fa. Il coautore dello studio Umberto Lombardo, geografo e scienziato terrestre all'Università di Berna, afferma di essere stato particolarmente incuriosito dalle isole forestali che sporgevano dal paesaggio.
"Quando ho intervistato Isla del Tesoro per la prima volta nel 2007, ero completamente perso", dice Lombardo. "Non riuscivo a immaginare cosa fosse. Ho pensato che dovesse essere antropogenico perché non riuscivo a pensare a nessun processo naturale che potesse creare un tale deposito. Tuttavia, è stato solo dopo le analisi di laboratorio che ho iniziato a capire che queste isole non solo erano antropogenici ma in realtà molto più antichi di qualsiasi altro reperto archeologico noto in tutta la regione. "
Lombardo, Capriles e colleghi hanno pubblicato i loro risultati iniziali da Isla del Tesoro e altre due isole forestali nel 2013 sulla rivista PLOS ONE. Ma nel corso degli scavi tra il 2012 e il 2015, i ricercatori hanno anche trovato sepolture: una a Isla del Tesoro, tre in un'isola forestale chiamata La Chacra e una in un'isola forestale chiamata San Pablo. Gli scheletri erano stati sepolti nel carbonato di calcio dai gusci circostanti, contribuendo a preservare i resti nell'ambiente caldo e umido dell'Amazzonia. Sulla base della datazione al radiocarbonio di materiale nelle vicinanze, i ricercatori ritengono che queste sepolture abbiano più di 6000 anni.
Gli scienziati pensano che durante la stagione delle piogge, quando i Llanos de Moxos si allagarono, la gente si accampò sulle isole della foresta raccogliendo lumache, anguille di palude, pesce gatto e altre creature delle zone umide circostanti. Le isole forestali probabilmente non erano terra intenzionale, ma piuttosto furono create mentre la gente continuava a tornare negli stessi campi di altura più e più volte tra 10.600 e 4.000 anni fa.
"Una volta che hanno iniziato a gettare rifiuti alimentari e altri resti in un sito, hanno migliorato la fertilità di questo sito e elevato la sua topografia sul paesaggio", dice Lombardo. "Questi due processi hanno reso questo sito coperto di foreste, fornendo ombra e materiali da costruzione. Inoltre, è stato elevato e è rimasto al di sopra del livello dell'acqua durante l'inondazione stagionale. Fondamentalmente, più il sito è stato occupato, migliore è diventato per l'ulteriore occupazione. "
Squadra di scavo che effettua misurazioni nella regione boliviana di Llanos de Moxos. (José Capriles / PSU) I ricercatori ora sanno che l'invenzione dell'agricoltura non è stata un singolo evento che si è verificato nella Mezzaluna fertile del Medio Oriente e si è diffuso in altre regioni. Piuttosto, l'agricoltura è stata sviluppata in modo indipendente in diversi luoghi in tutto il mondo. Lombardo afferma che, sulla base di prove genetiche, molti studiosi pensano che l'Amazzonia sudoccidentale sia stata uno dei primi centri di domesticazione delle piante in Sud America. La regione potrebbe essere stata un hotspot per colture come manioca, patate dolci, riso selvatico, peperoncino e arachidi.
Alcuni dei comportamenti osservati nelle isole forestali di Llanos de Moxos potrebbero anche aver gettato le basi per l'agricoltura, afferma il team di ricerca. Ad esempio, l'aumento del consumo di alimenti a basso rendimento come le lumache suggerisce che i foraggiatori potrebbero aver iniziato ad esaurire alcune delle loro altre risorse alimentari. Le sepolture intenzionali potrebbero anche essere un segno di una maggiore territorialità e di una ridotta mobilità, spingendo i foraggiatori a iniziare a sperimentare l'agricoltura.
Whitney afferma che sebbene lo studio porti una nuova comprensione dei primi foraggeri, la nostra conoscenza contiene ancora lacune riguardo al modo in cui queste popolazioni sono diventate agricoltori, che la scoperta di siti aggiuntivi potrebbe colmare. "Come notano gli autori, ci sono prove incoraggianti che nuovi siti con sequenze più lunghe saranno presto scoperti per consentire uno studio approfondito dell'emergere delle società agricole".
John Walker, un archeologo dell'Università della Florida centrale che ha studiato il Llanos de Moxos, afferma che le nuove scoperte sono un "passo significativo" verso una migliore comprensione dell'eredità a lungo termine degli indigeni amazzonici, che storicamente hanno combinato tutti i tipi di strategie economiche sostenere il loro stile di vita, compresi agricoltura, pesca, foraggiamento e gestione delle foreste.
"Ci sono molte migliaia di isole forestali come queste tre, ed erano chiaramente luoghi molto importanti per le comunità precolombiane per molto tempo", dice Walker. "Questo documento offre un ottimo servizio nel mostrare quanto è lunga quella storia."
