Sul lato est di Kauai, un gregge di pecore pascola in un pascolo insolito. La bassa valle, fiancheggiata da entrambi i lati da verdi montagne, è il sito di una fattoria solare da 13 megawatt, dove circa 300 pecore affamate potano le erbe che crescono intorno a 55.000 pannelli solari.
Mentre questa può sembrare una collaborazione sorprendente, è una tendenza che è cresciuta con l'ascesa dello sviluppo solare su scala pubblica nelle aree agricole in tutto il paese. Grandi impianti solari si trovano spesso nelle aree rurali e molte volte ci sono agricoltori locali che allevano animali nelle vicinanze. Una delle sfide operative più grandi e costose che devono affrontare le centrali solari è il controllo della vegetazione nei siti. Le piante invase possono creare ombra indesiderata, compromettere la produzione di elettricità o persino impigliarsi nei cablaggi sul retro delle matrici.
Un portavoce di Duke Energy, una delle maggiori società di holding di energia elettrica negli Stati Uniti, afferma: "Oltre alla locazione del terreno, la gestione della vegetazione è la spesa numero uno nei nostri impianti solari".
Mentre la falciatura è stata storicamente il metodo di riferimento per la gestione della vegetazione, negli ultimi anni, il pascolo delle pecore è diventato un'altra soluzione paesaggistica, che può essere vantaggiosa per le industrie energetiche e agricole.
Il pastore della fattoria solare di Kauai a Lihue, Daryl Kaneshiro, è un lavoratore di benzina in pensione ed ex membro del consiglio di Kauai. Kaneshiro è cresciuto sul lato ovest dell'isola e l'allevamento ha fatto parte della sua vita per tutto il tempo che riesce a ricordare. È cresciuto nella fattoria di pollame della sua famiglia e, nel 1998, ha iniziato a gestire bovini e pecore sui suoi 300 acri, ora Omao Ranch Lands. Nel 2013, lo sviluppatore solare MP2 ha affittato una parte della sua terra per installare un piccolo impianto solare da 250 kilowatt e Kaneshiro è stato assunto per mantenere i terreni.
Daryl Kaneshiro gestisce bovini e ovini nelle sue terre di Omao Ranch di 300 acri a Kauai. (Molly A. Seltzer) Kaneshiro ha falciato per primo e fatto a mano il colpo d'erba e altri tipi di manutenzione. Quindi, nel tentativo di ridurre la manutenzione manuale, ha provato a recintare le pecore e spostarle a rotazione per mangiare strategicamente la vegetazione. Ora ha circa 700 pecore nella sua mandria e mantiene tre fattorie sull'isola. Kaneshiro funge da consulente agricolo per un quarto, un sito AES per energia solare e batterie, che dovrebbe diventare operativo alla fine del 2018. Il pascolo delle pecore negli allevamenti solari è diventato la principale fonte di entrate per la sua famiglia, consentendo loro di continuare a costruire il ranch, installare un sistema di acquaponica a energia solare e gettare le basi per un ristorante da fattoria a tavola nel ranch.
Questo non è l'unico luogo in cui i settori energetico e agricolo si sono uniti. Mentre è abbastanza raro che gli agricoltori ricevano entrambi i pagamenti per l'affitto di terreni e assicurino il contratto di manutenzione per un sito, come ha fatto Kaneshiro, l'industria solare e quella agricola sono fiorite fianco a fianco. Le pecore sono state viste pascolare terra solare da costa a costa, alle Hawaii, in California, in Texas, nel New Jersey e a New York. La partnership è particolarmente solida laddove è stata istituita l'energia solare su scala industriale, grandi aziende agricole di solito oltre 20 acri.
Il fenomeno del pastore solare è forse più notevole nella Carolina del Nord, che è diventata un focolaio nazionale per il solare su scala pubblica, al secondo posto nel paese in California con oltre 3.700 megawatt di energia solare installati in quasi 7000 installazioni. Aziende come Apple, Ikea, Corning e Dow hanno tutte sviluppato parchi solari nello stato. Con l'esplosione degli impianti solari arriva la necessità di manutenzione dei terreni.
Tonje Woxman Olsen ha co-fondato la Sun Raised Farms nel 2012 per servire specificamente come appaltatore di manutenzione per gli impianti solari. La compagnia offre servizi di falciatura, pascolo e agricoltura e gestisce una rete di allevatori di ovini in tutto lo stato che vogliono far crescere i loro greggi e servire questi siti solari. (Dato che ogni fattoria solare è costruita in modo diverso, con varie aree geografiche, linee di base del suolo, dimensioni e disegni, alcune aree del pascolo potrebbero essere meglio gestite mediante falciatura rispetto al pascolo, o viceversa.) Sun Raised Farms si è recentemente espansa al di fuori della Carolina del Nord, assicurarsi un contratto per una fattoria solare di 20 acri in Virginia. La società vede il beneficio per gli agricoltori locali in due modi: un posto dove pascolare le pecore, che possono poi essere vendute per l'agnello, rafforzando il mercato nazionale degli agnelli da pascolo e le entrate dirette dei proprietari di impianti solari per eseguire servizi di manutenzione di qualità . L'attrezzatura ora fa pascolare le pecore su 1.000 acri di pascolo solare, per un totale di 250 megawatt di capacità solare.
Un vantaggio principale per i pastori solari è la diversificazione del reddito.
Shawn Hatley, proprietario di Blake's Creek Ranch e The Naked Pig Meat Co. con sede a Oakboro, nella Carolina del Nord, è membro della rete Sun Raised Farms. Parla dell'importanza di avere più fonti di entrate nel settore agricolo oggi. Secondo un rapporto USDA del 2017, il 50% delle aziende agricole negli Stati Uniti genera meno di $ 10.000 ogni anno nelle vendite. E l'80 percento delle aziende agricole guadagna meno di $ 100.000 ogni anno nelle vendite.
"Più è intraprendente, più economicamente resistente è un'azienda", afferma. “Storicamente, potresti crescere una famiglia di quattro persone in una fattoria di 100 acri con vendita di carpenteria, raccolto, uova e bestiame. Nelle aziende agricole di oggi, gli agricoltori possono avere una rotazione delle colture, ma per la nostra scala, le aziende agricole devono avere più aziende per competere con le grandi operazioni agricole ".
Il College of Agricultural and Life Sciences della North Carolina State University ha iniziato a integrare la pastorizia solare nei suoi seminari agricoli nel settembre 2016. L'interesse sta crescendo e l'università sta prendendo in considerazione la creazione di programmi che si concentrano esclusivamente sul pascolo delle pecore per gli allevamenti solari.
Hatley vede le sue pecore come un altro raccolto e la decisione di allevare pecore richiede un investimento significativo, proprio come farebbe un nuovo raccolto. Potrebbero essere fino a $ 500.000 per far crescere un gregge di 1.000 pecore, tra l'investimento di capitale iniziale e le spese generali operative nell'arco di cinque anni. Ma è anche un altro flusso di entrate. Se tutto procede come previsto, l'operazione di pascolo sarà un mezzo per rendere la sua attività più resiliente alle incertezze della vita agricola: fluttuando i prezzi delle materie prime, i costi di input, la produzione agricola e le condizioni meteorologiche estreme.
Il pastore solare è una vera opportunità, pensa Hatley, quando l'obiettivo finale è far funzionare l'agricoltura finanziariamente.
