Alle 14:27 del 30 marzo 1981, agenti dei servizi segreti stavano scortando il presidente Ronald Reagan e gli impiegati della Casa Bianca da un discorso davanti all'AFL-CIO al Washington Hilton Hotel. Circa 100 persone hanno aspettato all'ingresso laterale dell'hotel per vedere il presidente mentre camminava verso la sua limousine, che era parcheggiata a circa 12 piedi di distanza su T Street NW. Indossando un abito blu, Reagan sorrise e fece un cenno con la mano, facendo una pausa per una frazione di secondo come giornalista, Sam Donaldson di ABC News, chiamò il suo nome da una zona stampa chiusa. Dalla stessa area, John W. Hinckley sparò sei colpi. Jerry Parr, capo dei dettagli dei servizi segreti del presidente, spinse un sorpreso Reagan nella limousine.
E con ciò, il tentativo di assassinio di un presidente in carica, meno di un decennio dopo due tentativi falliti su Gerald Ford e 18 anni dopo che Lee Harvey Oswald sparò a John F. Kennedy, era finito. Ma come le notizie si diffondono, con la disinformazione che semina il caos qui e all'estero, ha presentato una storia di avvertimento per i media, con cui ancora lotta oggi.
Circa 15 minuti dopo che Hinckley ha sparato, Frank Reynolds, l'ancora di ABC News, ha interrotto la soap opera "One Life to Live" con le ultime notizie.
"Il presidente non è stato colpito", ha sottolineato Reynolds. Alle 15:00, la NBC e la CBS si unirono alla ABC per la realizzazione delle riprese delle riprese, così come la nascente CNN, che era stata lanciata meno di un anno prima. Senza una conoscenza avanzata delle immagini sullo schermo, ancorano prima i filmati proiettati con i loro spettatori. Insieme, le autorità di stampa e il pubblico hanno visto gli uomini cadere a terra mentre la limousine ha portato Reagan all'ospedale della George Washington University. Hanno sentito urlare. Hanno visto agenti e ufficiali tirare le pistole, affrontare il tiratore, prendersi cura dei caduti e mandare il tiratore in una macchina della polizia.
Su ABC, Reynolds ha narrato l'evento di cronaca mentre lottava per capire cosa stava succedendo:
"Stanno afferrando l'aggressore sembra qui."
"Ci sono 1, 2, 3 persone a terra."
“Sì, [il tiratore] sembra essere biondo.
Alla CNN, Bernard Shaw ha avuto una conversazione telefonica unilaterale con il corrispondente della Casa Bianca Bob Berkowitz, che era vicino alla scena dell'hotel. Tra lunghe pause e occhiate scomode alla telecamera, Shaw ha condiviso ciò che sapeva con Berkowitz.
"Mi è stato appena detto nel mio orecchio [opposto] che Jim Brady è ancora a terra", ha riferito Shaw a Berkowitz. Riappese e guardò la telecamera. "È così confuso", ha detto.
"Non possiamo dirlo troppe volte, il Presidente degli Stati Uniti sta bene", ha ripetuto Shaw, citando una dichiarazione della Casa Bianca mentre i produttori fuori dalla macchina fotografica spingevano carta dopo carta sulla sua scrivania.
"E ora mi viene detto", ha detto Shaw dopo aver toccato l'orecchio sinistro, "Il presidente ha avuto un urto mentre veniva spinto in macchina."
Poco prima delle 15:17, il senatore Howard H. Baker Jr. del Tennessee, leader della maggioranza al Senato, ha interrotto un dibattito sul bilancio sul pavimento. "Vorrei cogliere l'occasione per avvisare il Senato di essere stato avvisato che il Presidente degli Stati Uniti è stato il bersaglio di un colpo sparato contro di lui qualche istante fa", ha detto Baker. "Non è stato colpito."
Alla Casa Bianca, la maggior parte degli alti funzionari conosceva lo stesso degli americani a casa: i contenuti delle videocassette che ancora sezionavano su un ciclo costante di rallentatori e blocchi di immagini. "Ho appena visto in televisione quello che hai visto e sembra serio", ha detto il segretario di Stato Alexander Haig durante una successiva conferenza stampa.
All'ospedale, i giornalisti si sono riuniti in una sala stampa di fortuna e hanno archiviato la copia tramite telefoni pubblici. Sulla base di ciò che le loro squadre potevano accertare e dedurre dai testimoni oculari, le ancore hanno riportato alcuni fatti corretti: il segretario stampa James Brady era l'uomo disteso a faccia in giù sul marciapiede, sostenendo un colpo alla testa; un secondo ferito era l'agente dei servizi segreti Timothy McCarthy; un terzo era l'agente di polizia Tom Delahanty; il tiratore era un uomo tormentato del Colorado di nome John W. Hinckley; il presidente era entrato nell'ospedale.
Monitorando le trasmissioni reciproche, le ancore ripetevano un solido ritornello: "Il presidente non è stato colpito".
Circa un'ora dopo la prima segnalazione, Frank Reynolds sedette accanto
Il giornalista della ABC News Sam Donaldson, che da allora aveva viaggiato a breve distanza dall'Hilton allo studio giornalistico, ha esaminato le note sulla telecamera. Fuori dalla macchina fotografica, qualcuno gli porse un foglietto giallo. "Era ferito!" Affermò Reynolds con enfasi. Mettendosi una mano alla testa, disse: "Mio Dio!" E poi "Il Presidente è stato colpito! Le informazioni dattiloscritte che ho sono che sta bene. ”Si rivolse a qualcuno fuori dalla telecamera. "Parla!"
"Tutto ciò che ti abbiamo detto non è corretto, " disse Reynolds, spostando lo sguardo avanti e indietro. "Dobbiamo ridisegnare questa tragedia in termini diversi."
Di ritorno in ospedale, i giornalisti hanno fischiato i dottori in diretta televisiva per aver dato esclusive ad altre agenzie di stampa. I senatori si rannicchiarono di fronte a una televisione in un guardaroba mentre i notiziari della televisione balzavano da Reagan dopo essere stati pascolati solo per ore in un intervento chirurgico a cuore aperto.
Entro due ore dal tentativo di assassinio, Haig disse alla stampa riunita che un proiettile aveva trafitto il polmone sinistro del presidente e che funzionari di alto rango si stavano radunando nella Sala della situazione della Casa Bianca.
"Chi sta prendendo le decisioni del governo?", Ha chiesto un giornalista.
"Costituzionalmente, signori, avete il Presidente, il Vice Presidente e il Segretario di Stato in questo ordine", rispose Haig. Mentre il presidente era in ospedale e il vicepresidente George Bush su un aereo, Haig notoriamente ha dichiarato: "Ho il controllo qui, alla Casa Bianca".
Dan Rather, nel suo primo grande evento come ancoraggio per CBS News, ha osservato in onda che il Segretario di Stato era quinto in successione (dopo il Presidente della Camera e il presidente pro tempore del Senato), non terzo. Alcuni potrebbero guardare alla consegna di Haig "in qualche modo con condiscendenza", ha detto Piuttosto, ma "chiunque potrebbe essere perdonato oggi nel caos del momento".
Poco dopo, alle 17:10, Piuttosto disse alla nazione che James Brady era morto. Un portavoce della Casa Bianca ha risposto rapidamente dicendo che il rapporto era falso.
"C'è un po 'di confusione", ha detto Piuttosto. Brady sarebbe rimasto parzialmente paralizzato dal colpo alla sua testa per il resto della sua vita.
Alla fine della serata, il pubblico ha appreso che Hinckley era in custodia e aveva agito da solo. Venne a sapere che un proiettile aveva trafitto il polmone sinistro del presidente, che era stato rimosso e che stava già scherzando con i dottori e sua moglie. Ha appreso che Brady, mentre era vivo, è rimasto in condizioni critiche.
Il giorno successivo, la stampa ha accusato il giornalismo televisivo di aver ingannato il popolo americano. "Se il surplus di disinformazione distribuito ieri sia o meno un inevitabile sottoprodotto di un ambiente dipendente dalle informazioni e di pronto accesso, sarà ancora da discutere nei giorni e nelle settimane futuri", ha scritto Tom Shales sul Washington Post. "Le organizzazioni giornalistiche delle tre principali reti sono organizzate e organizzate in modo tale che non esiste alcun sistema efficace durante la copertura di una crisi dello sport globale per escludere voci, pettegolezzi, racconti isterici, sentito dire e scuotere la lingua".
In una rubrica sindacata a livello nazionale, il giornalista Nicholas Von Hoffman ha scritto: "[Le ancore] hanno fallito, hanno fallito il giornalismo e hanno fallito il paese quando è arrivata la crisi".
Ma hanno trasformato il presidente in un eroe. Richard S. Beale, un sondaggista e consulente di redazione di testi per la Casa Bianca di Reagan, ha dichiarato alla rivista del New York Times che le riprese hanno reso il presidente molto amato dal pubblico. "Se la tesi accattivante è giusta", ha detto Beal, "i suoi attributi personali potrebbero non essere mai apparsi senza il tentativo di assassinio".
Lo stesso Reagan era in carica da 70 giorni. Mentre i suoi voti di approvazione erano a metà degli anni '50, una crisi in El Salvador che coinvolse truppe di terra statunitensi stava già mettendo a dura prova la sua amministrazione. Ma mentre gli americani aspettavano di sentire cosa fosse successo nel pomeriggio del 30 marzo 1981, l'unica verità oggettiva che avevano visto durante queste ore di incertezza e voci era il filmato del presidente Reagan in piedi, stoico, sorridente e salutando gli spettatori prima di ottenere sparato al polmone.
Le reti nel 1981 hanno criticato le aspettative di "nuovi rapporti" istantanei "per la diffusione della disinformazione, scrive la sociologa culturale Elizabeth Butler Breese in un saggio pubblicato in The Crisis of Journalism Reconsidered . Trentacinque anni fa, le reti consentivano progressi nella tecnologia satellitare e il primo canale di notizie via cavo continuo (CNN) per spingerli a rapporti prematuri. Breese traccia parallelismi tra la copertura del tentativo di assassinio del 1981 e quello a seguito delle riprese della deputata Gabrielle Giffords nel 2011, quando la NPR riferì erroneamente la sua morte in onda e su Twitter, inviando il titolo ai suoi (allora) due milioni di follower. Prendendo nota del tweet di NPR, della CNN, del New York Times e della Fox News, è stata la storia.
Due anni dopo gli attentati alla maratona di Boston, segnalazioni errate hanno portato una serie di fonti - tra cui CNN, AP, Boston Globe, Wall Street Journal, New York Times, CBS, NBC e LA Time s - per “trasmettere "Falsità su reperti investigativi e persone di interesse. Non volendo che un pubblico fosse distratto dalle aringhe rosse, l'FBI è intervenuto con una dichiarazione che avvertiva i media di "esercitare cautela e tentare di verificare le informazioni attraverso i canali ufficiali appropriati prima di riferire". DC, è stato afflitto da simili dichiarazioni erronee, il programma radiofonico pubblico "On the Media" ha pubblicato un "Manuale per i consumatori di Breaking News", che da allora è diventato una linea guida su come segnalare nell'era di Twitter.
I giornalisti di oggi trasmettono informazioni attraverso molti più portali rispetto alle ancore e alle onde radio del 1981. Ora, come allora, dopo una tragedia, gli spettatori (o gli utenti di Facebook e Twitter) cercano un filo logico nel "caos del momento", per usare Dan Piuttosto le parole. Tanto che il titolo più veloce di "rottura" spesso forma l'opinione pubblica. Come la nazione ha visto più di 35 anni fa, a volte la verità è drammatica quanto la voce.
