Se osservi attentamente i cinegiornali che mostrano l'arrivo dei Beatles nel 1964 all'aeroporto JFK di New York, un "quinto Beatle" segue i Fab Four fuori dall'aereo. Si distingue non per la parte superiore dei suoi colleghi, ma per un taglio di capelli da orsacchiotto anni '50 e una macchina fotografica al collo. Il fotografo Harry Benson fa una pausa in cima alle scale per osservare la scena. Ogni volta che vedo questo video, immagino che stia cercando il Time & Life Building.
La rivista Life era stata negli occhi di Harry Benson per tutti gli anni in cui aveva combattuto fino al fronte del branco di ratti di Londra. Per quel tour dei Beatles, era in missione per il London Daily Express, ma quando il gruppo rock tornò in Inghilterra, rimase negli Stati Uniti.
Ci vollero altri quattro anni prima che ricevesse il suo primo incarico Life : una storia di madri in una piccola città del Nebraska per protestare contro il contenuto sessuale dei film. La perseveranza, l'entusiasmo e la volontà di prendere qualsiasi cosa si facesse strada hanno portato a un maggiore lavoro da parte della rivista. Il suo fascino seducente - efficace non solo sui redattori di incarichi ma anche sui suoi argomenti - si è rivelato prezioso con persone come il notoriamente distaccato Johnny Carson. Alla fine del 1971, i redattori di Life rimasero stupiti nel rendersi conto che Benson, un libero professionista, aveva pubblicato più pagine di molti fotografi di alto profilo della rivista.
L'anno successivo (l'ultimo settimanale di Life ) lo mandarono in Islanda per girare i Campionati mondiali di scacchi. Enfant terribile Bobby Fischer, che anche allora si stava comportando in modo irregolare, stava sfidando il sovietico Boris Spassky in quello che era uno di quei occasionali scontri simbolici tra est e ovest della guerra fredda. Benson ha trascorso l'estate a Reykjavik con Fischer. E un grande contingente della stampa mondiale.
Fotografare una partita di scacchi internazionale è tanto visivo quanto un dibattito sui trattati delle Nazioni Unite. Tutti gli aspetti del luogo fino alle sedie e all'illuminazione sono il risultato di laboriosi negoziati. I partecipanti - meditabondi eccentrici, entrambi - erano tenuti in isolamento dai loro gestori. E i fotografi sono stati confinati in una galleria dove sono stati presentati con la stessa triste immagine di due uomini che fissavano un tabellone per ore e ore.
All'interno di questi confini sconvolgenti, il genio di Benson sbocciò. I suoi fogli di contatto mostravano Fischer nei suoi alloggi privati. Fischer si prepara per una nuova tuta. Fischer rimugina sul ponte di un incrociatore privato. Fischer in un pascolo viene disturbato dai pony! E poi, arrivarono i rotoli di Spassky, tra cui un'immagine improbabile di lui che si muoveva su una scacchiera ripiegata posta su una roccia nel mezzo di un campo di massi di lava ricoperti di muschio.
In un evento che non era un evento fotografico, Benson non solo si era nascosto dietro le quinte, ma aveva invaso con successo entrambi i campi di guerra per produrre immagini vivaci, narrative ed esclusive. La profondità del suo coinvolgimento divenne chiara quando, dopo aver visitato Spassky, fu Benson a dire a Fischer che Spassky avrebbe concesso il torneo il giorno successivo. "In situazioni come questa, di solito c'è un amico nel campo nemico", ha ricordato Benson anni dopo. "Ho pensato, potrei anche essere io."
Alcuni altri fotografi possono avere la stessa o migliore padronanza della loro attrezzatura, riflessi rapidi e un occhio per la composizione. Ciò che distingue Benson è la sua straordinaria capacità di ridimensionare rapidamente i suoi soggetti e quindi usare il suo ingegno per portarli in una situazione in cui si rivelano in una fotografia narrativa.
Fino all'emergere delle immagini di Harry Benson sulle riviste americane (prima su Life e poi su People, New York e Vanity Fair, tra gli altri), questo stile di immaginazione era stato in gran parte assente dal fotogiornalismo tradizionale negli Stati Uniti. Ciò che aveva invaso la vita e altre riviste di fotografia "serie" dagli anni '50 era una sorta di approccio riverente a un argomento, caratterizzato dal lavoro di W. Eugene Smith; la storia è stata raccontata in una serie di immagini drammatiche disposte ad arte su più pagine con blocchi di testo e didascalie in quello che era noto come il saggio fotografico. Molti dei suoi praticanti hanno pensato che questa "fotografia preoccupata" potesse cambiare il mondo.
In confronto, le fotografie di Benson erano irriverenti, grintose, casuali e sdolcinate, a volte oltraggiosamente. Hanno raccontato la storia in una singola immagine di solito interpretata in grande, dettando il titolo e piegando la narrazione dello scrittore attorno ad essa. Man mano che il successo di Benson cresceva, altri fotografi, che per primi avevano sdegnato il suo approccio, iniziarono ad adottarlo. La rivista People, che è stata lanciata nel 1974, è diventata la sua vetrina (ha girato la sua terza copertina) per una sorta di fotogiornalismo di successo, sfacciato e illustrativo.
Durante i suoi anni formativi su Fleet Street, nel Regno Unito del dopoguerra, c'erano dieci o più quotidiani che correvano per raccontare la stessa storia. A causa di un efficiente sistema ferroviario, molti dei giornali di Londra erano anche quotidiani nazionali, quindi i loro lettori superavano quelli di tutti i quotidiani americani tranne quelli più grandi.
In questo calderone di competizione un fotografo aveva bisogno di agilità, persistenza e un'astuzia da tasso per sopravvivere. Non c'era posto per l'artificio; non c'è tempo per i permessi (meglio chiedere perdono più tardi, dopo che il giornale era andato in stampa). Con un branco che insegue ogni storia, il fotografo di successo è stato quello che è arrivato per primo, e quando ciò non è stato possibile, quello che è riuscito a ottenere qualcosa di diverso. E se ciò significasse convincere un apprensivo campione del mondo di scacchi a sedersi in un campo di massi di lava in una giornata piovosa fuori Reykjavik, è quello che hai fatto.
