La baia di Chesapeake soffre di qualcosa come la cirrosi epatica. I fosfati in eccesso e l'azoto che si riversano nella baia venivano filtrati da miliardi di ostriche. Oggi, gli scienziati ritengono che il numero di ostriche sia purtroppo impoverito rispetto alla baia di centinaia o migliaia di anni fa. Ma i confronti tra la popolazione di ostriche di oggi e il passato sono stati principalmente congetture - fino ad ora.
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Un nuovo documento di ricerca illustra in dettaglio il primo ampio studio sulle popolazioni storiche di ostriche nella storia dell'estuario più grande del mondo. Questo potrebbe essere uno strumento importante che i ricercatori e i responsabili politici possono utilizzare nel corso del ripristino della salute della baia.
Un numero storico più elevato di ostriche era stato presunto, ma non dimostrato. "Per anni la gente lo ha detto", afferma Torben Rick, direttore e curatore dell'archeologia nordamericana presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian e autore principale del documento. “Molto è solo aneddotico. Quando arrivò John Smith, disse che le ostriche erano dappertutto. Erano un pericolo per le navi. "
Il gruppo di Rick ha cercato i medi - cumuli di immondizia usati dai nativi americani che forniscono una finestra sulle loro diete nel tempo. La sostanza organica presente in questi medi può essere testata per il decadimento del carbonio radioattivo 14, che indica approssimativamente la data in cui un organismo è morto, fino a circa 50.000 anni fa.
Gli scienziati hanno misurato le dimensioni delle conchiglie all'interno di ogni midden. In questo modo in molti siti diversi (inclusi campioni di ostriche moderne) ha iniziato a emergere un quadro della storia delle ostriche.
L'antropologo Smithsonian Torben Rick prende punti GPS in una conchiglia di nativi americani del fiume Potomac nascosta che ha 1200 anni. (Johnny Gibbons, SI) La ricerca suggerisce che le ostriche si sono recentemente ridotte in media, sebbene non con un margine così ampio come si aspettavano. "Siamo entrati in questa cosa pensando che queste ostriche dei nativi americani diventeranno più grandi", dice Rick, "e in una certa misura lo erano, ma non abbiamo trovato queste ostriche lunghe un piede che pensavamo di trovare."
Le ostriche veramente grandi erano più comuni durante l'era del pleistocene, che terminò da 13.000 a 11.700 anni fa, non molto tempo dopo che la maggior parte degli scienziati pensava che gli umani arrivassero nella baia. Dopo la fine del Pleistocene, le dimensioni delle conchiglie di ostriche nei medi si sono ridotte, ma poi sembrano essere aumentate un po 'nel tempo prima di diminuire dopo il contatto europeo 400 anni fa. Le popolazioni di ostriche sembrano essere state costantemente mantenute a livelli sani durante lo sfruttamento da parte dei nativi americani.
Il calo delle dimensioni e dei numeri delle ostriche dopo il contatto europeo avrebbe potuto derivare da una serie di fattori diversi. Nuove malattie sono state introdotte attraverso l'acqua di sentina e il movimento deliberato di molluschi che possono ridurre la durata della vita di un'ostrica. Anche la tecnologia per la raccolta delle ostriche è probabilmente cambiata con l'arrivo degli europei. "Una delle cose di cui siamo sempre afflitti è quando gli americani europei sono entrati in un'area in cui non parlavano delle cose banali che la gente stava facendo", afferma Rick. “Non abbiamo scritto nulla per continuare con la tecnologia. Il suggerimento che abbiamo è che gran parte era solo raccolta a mano. Strumenti semplici per estrarre le ostriche. Forse strumenti simili a rastrelli. Certamente niente draghe, niente pinze. Nessuna draga a vela. Nessuna estrazione di ostriche. "
La baia di Chesapeake, come sappiamo, è stata piena d'acqua solo dalla fine del Pleistocene quando i ghiacciai si sono sciolti e il livello del mare si è alzato. Prima che ciò accadesse, alcuni corsi d'acqua, comprese sezioni estese dei moderni fiumi James e Potomac, scorrevano attraverso la regione. Le sezioni più basse di quei fiumi contenevano ostriche nelle loro regioni subtidali e le medie vicine detengono un record di quelle ostriche pre-baia. Pochi di quegli antichi middens sottomarini sono stati accessibili per lo studio. "Il moderno watermen ha colpito i siti archeologici con le loro attrezzature per anni", afferma Rick. I ricercatori stanno ancora cercando di più.
Mentre le ostriche sono essenziali per la salute della baia, l'appetito commerciale per le ostriche è stato anche un grande incentivo per il ripristino e l'agricoltura delle ostriche. "Non sono una persona che direbbe che nessuno dovrebbe mangiare ostriche", afferma Rick. “Mentre sosteniamo le zone vietate, uno dei nostri messaggi è che non dovremmo dire che le persone non dovrebbero mangiare ostriche. Mentre li stiamo conservando, non dovremmo perdere di vista questo ”.
