Tracce significative del pesticida dannoso DDT, o dicloro-difenil-tricloroetano, sono ancora presenti nei sedimenti dei laghi canadesi, quasi 50 anni dopo che è stata spruzzata l'ultima goccia, ha scoperto un nuovo studio pubblicato sulla rivista Environmental Science & Technology .
Uno dei principali usi del DDT era il controllo degli scoppi di insetti, come il budworm in abete, nelle foreste di conifere in tutto il Nord America. Migliaia di tonnellate di sostanze chimiche sono state coperte su foreste usando aeroplani ed elicotteri, e una parte di esse è stata gettata nei laghi. Bob Weber alla Canadian Press riferisce che nella sola provincia del New Brunswick, quasi 6.300 tonnellate di materiale coprivano foreste tra il 1952 e il 1968.
Ecco perché l'autore principale dello studio Joshua Kurek, uno scienziato ambientale presso la Mount Allison University, ei suoi colleghi volevano misurare la quantità di DDT ancora persistente nei sedimenti lacustri di specchi d'acqua remoti nella provincia. Il team ha raccolto campioni di sedimenti da cinque laghi a maggio e giugno 2016, tirando su nuclei risalenti al 1890.
Gran parte di ciò che il team ha scoperto non è stato troppo sorprendente. La quantità di DDT nei sedimenti ha raggiunto il picco negli anni '60 e '70. Ma furono sgomenti di scoprire che i livelli di DDT negli strati superiori dei sedimenti erano ancora significativamente più di 5 parti per miliardo, il che è considerato accettabile dal Consiglio dei Ministri dell'Ambiente canadese. In media, i sedimenti moderni erano 16 volte oltre quel livello, ma un lago era 450 volte oltre il limite. Ciò significa che DDT e i suoi prodotti di decomposizione tossici, DDD e DDE, sono ancora in giro a causare problemi in quei laghi e probabilmente molti altri in tutto il continente.
"Ciò che è stato considerato la crisi ambientale di ieri negli anni '50 -'70 rimane il problema di oggi", afferma Kurek in un comunicato stampa. "Decenni di intense applicazioni di insetticidi nelle nostre foreste di conifere hanno lasciato un segno duraturo su questi laghi - e probabilmente molti altri nel Nord America orientale."
Yessenia Funes di Earther riferisce che è difficile quantificare esattamente quali sono gli impatti attuali del DDT sugli ecosistemi lacustri. Gli autori osservano che le popolazioni di piccole pulci d'acqua nel genere Daphnia, una specie importante nella catena alimentare del lago, sono diminuite precipitosamente da quando è iniziato l'uso del DDT. Altri studi hanno dimostrato che la scomparsa della Daphnia ha effetti a cascata sugli ecosistemi lacustri:
Inizia la crescita eccessiva delle alghe che a sua volta riduce le popolazioni di prede disponibili per i migliori predatori da mangiare.
I fossili nei nuclei dei sedimenti mostrano anche che quando i livelli di DDT sono aumentati, gli ecosistemi lacustri sono stati stressati, il che ha favorito un tipo più piccolo di zooplancton che spesso prospera in condizioni difficili. Attualmente, non è chiaro in che modo un boom nella zooplanton più piccola abbia colpito il resto dell'ecosistema. Alcuni ricercatori sospettano, come riporta la Funes di Earther, che questo tipo di zooplancton sia spesso associato a fioriture di alghe tossiche. Kurek afferma di sperare di esaminare i continui effetti del DDT sulle popolazioni di uccelli e pesci in uno studio di follow-up.
L'ecologo dell'acqua John Smol della Queen's University in Ontario, che non è coinvolto nello studio, afferma che questa nuova ricerca è importante. "C'è questo effetto ereditario 50 anni dopo nell'ecosistema acquatico che ha importanti implicazioni per l'ecologia dei laghi", dice a The Candaian Press . "La natura è lenta a perdonare i nostri errori e siamo eccessivamente ottimisti".
In effetti, ci vorrà un po 'di tempo prima che le persone in Nord America possano smettere di pensare al DDT. Funes riferisce che la sostanza chimica ha un'emivita acquatica di 150 anni, il che significa che ci vorranno circa 750 anni prima che la quantità di insetticidi intrappolati nei laghi diminuisca del 97 percento.
La sostanza chimica viene ancora utilizzata in almeno 19 nazioni, principalmente al chiuso nei paesi dell'Africa sub-sahariana per prevenire la diffusione della malaria, un uso sanzionato dall'Organizzazione mondiale della sanità. Ma la sostanza chimica viene ancora spruzzata per scopi agricoli nella Corea del Nord e in India. (A partire dal 2014, l'India utilizzava ancora oltre 3.000 tonnellate di materiale all'anno.)
Sebbene non ci sia molto che gli scienziati possano fare per rimuovere il DDT oltre ad aspettare che la sostanza chimica si rompa. Kurek dice a Weber che la ricerca dovrebbe aiutare le persone a pensare ad altri contaminanti ambientali.
"Potresti sostituire il DDT con l'inquinamento da plastica, con i gas a effetto serra, con la salatura sulle nostre strade", afferma, "ogni nuovo contaminante che metterai nel nostro ambiente in una vasta regione avrà effetti enormi e talvolta sorprende, " lui dice.
